朝廷使臣将至的消息，像一块投入滚油的冰块，在定北堡内炸开。刚刚平复些许的人心，再次浮动起来。归降的士卒眼神闪烁，堡内残留的胥吏奔走相告，连市井巷陌间都弥漫着一种诡异的期待与不安。
沈炼下令全堡戒严，同时却要求以“相应规制”准备迎接使臣，不得怠慢。这看似矛盾的命令，让所有人都绷紧了神经。
我几乎住进了临时划定的新工坊区。这里由原先的堡内铁匠铺和几间相连的仓房改造而成，虽然简陋，但空间足够。侯青带着从黑风山跟来的老工匠和定北堡归附的匠户，日夜不停地修复着从山寨抢运出来的、受损较轻的工具，同时开始尝试利用堡内更好的条件，打造新的水力锻锤基座。
时间紧迫，我们必须在使臣到来前，展现出足够的力量，才能在那场注定充满机锋的会面中掌握主动。
“都尉，您要的‘连珠铳’改进部件，鲁舟带着人赶出来了。”侯青捧着一个木盒跑来，脸上带着兴奋。盒子里是几个打磨得锃亮的黄铜机括和经过特殊淬火的钢制弹簧，正是“五星连珠”解决闭气和连续供弹的关键。
“快！装到三号试验铳上！”我精神一振。如果能赶在使臣到来前，让更稳定、射速更快的“连珠铳”亮相，无疑是最大的震慑。
就在我们紧张调试新铳时，阿七如同一道阴影般出现在工坊门口，声音低沉：“营主请罗都尉即刻前往议事厅，朝廷使臣已至堡外五里。”
这么快？我心头一紧，放下手中的工具，对侯青叮嘱道：“继续调试，务必在今日完成！”随后快步跟着阿七离开。
定北堡议事厅内，气氛凝重。沈炼端坐主位，韩墨、徐渊分坐两侧。石柱、赵铁鹰按刀立于沈炼身后，眼神不善地盯着厅外。厅内还站着几名堡内原先的文吏，个个面色惶恐。
“来了多少人？”沈炼问刚刚进厅的阿七。
“正副使臣各一，随行护卫五十，皆为骑兵，打着钦差仪仗。”阿七回答。
五十骑兵，打着钦差旗号，这是先声夺人，也是试探。
“开中门，依礼相迎。”沈炼整理了一下衣甲，站起身，当先向外走去。我们几人紧随其后。
堡门缓缓打开，吊桥放下。只见堡外官道上，一支约五十人的骑兵队伍肃立，盔明甲亮，旗帜鲜明。当先两人，一人穿着绯色文官袍服，面容白净，三缕长须，眼神倨傲，正是正使。另一人着武将甲胄，面色冷硬，应是副使。
沈炼带着我们迎出堡门，拱手道：“末将沈炼，恭迎天使。”
那绯袍文官端坐马上，并未下鞍，只是用马鞭虚指一下，拖长了声调：“你便是那‘撼山营’首领沈炼？见到钦差，为何不跪？”
此言一出，石柱和赵铁鹰眼中顿时冒出怒火，手按上了刀柄。沈炼身后的一些原堡内士卒更是吓得腿软。
沈炼面色不变，依旧拱手：“末将甲胄在身，不便全礼。且末将乃朝廷敕封定北堡参将，依制，可见官不跪。”他直接点出了吴振业的官职，意思明确——现在占据定北堡的是我，我便是这里的参将。
那文官被噎了一下，脸色微沉，冷哼一声：“牙尖嘴利！本官乃兵部职方司郎中，李文，奉旨前来查问定北堡失陷及吴振业殉国一事！尔等还不速将详情道来，更待何时？”
吴振业殉国？真是好说法！直接把一场败仗美化成了忠烈殉国，反过来将我们钉在了“袭杀朝廷命官”的耻辱柱上。
韩墨上前一步，朗声道：“李大人容禀！吴振业怯战虐民，嫁祸忠良，已被我部擒获，现正关押堡内。定北堡乃我军自北莽窥伺、流寇环伺中血战夺得，何来‘失陷’之说？大人若不察明细，恐为奸佞所误！”
“放肆！”那武将副使猛地拔刀半截，厉声喝道，“尔等草寇，袭占军堡，杀害朝廷命官，还敢在此巧言令色！当真不怕王师雷霆，玉石俱焚吗？”
“王师？”赵铁鹰独眼一瞪，沙哑的声音带着刻骨的嘲讽，“俺们在北边跟北莽崽子拼命的时候，王师在哪儿？吴振业那狗官把粮食女人送给北莽的时候，王师在哪儿？现在倒要来抖威风了？”
“你！”那副使气得脸色通红，就要催马上前。
“够了！”沈炼一声断喝，声如洪钟，压住了场面的骚动。他目光如电，扫过李文和那副使，“李大人，是非曲直，自有公论。定北堡如今在我掌控之下，堡安民稳，边境暂宁。若朝廷欲兴问罪之师，沈某麾下儿郎，亦非畏战之辈！只是不知，北莽若趁虚而入，这责任，该由谁来承担？”
他这话软中带硬，既点明了自己拥有实力和地盘，又抬出了北莽这个共同的威胁。
李文脸色变幻，他显然没料到这群“草寇”如此难缠，不仅战力强悍，言辞也如此犀利。他深吸一口气，强压下怒火，换上一副相对平和的面孔：“沈首领果然快人快语。既然如此，可否容本官入堡一观？也好向朝廷禀明此间‘实情’。”
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