朝堂争锋的余波，并未随着史禄出任泗水郡守而立刻平息。那日之后，魏缭虽爵位未变，仍参赞军事，但明显能感觉到，一些原本热络的官员与他保持了微妙的距离。李斯在朝中的势力盘根错节，无人愿意轻易开罪这位权倾朝野的丞相。嬴政的平衡之术，固然保全了魏缭，却也让他如同一颗被暂时搁置的棋子，悬在了半空。
他被安排协助国尉（太尉）府整理此前灭赵、灭魏的战例经验，并参与推演对楚作战的可能方略。这是一个重要，却远离核心决策的职位。大量的文书、舆图、战报堆满了他在国尉府的临时值房。他埋首其间，将满腔的精力与些许的郁结，都投入到了对南方那个庞然大物的研究之中。
楚国，地方五千里，带甲百万，粟支十年。这是表面上看得见的实力。其内部，王族（熊姓芈氏）、昭、屈、景三大氏族势力盘根错节，地方封君拥兵自重，看似松散，却蕴含着惊人的韧性。尤其是项氏一族，世代楚将，在江东根基深厚，是秦国东出最大的障碍之一。
魏缭铺开楚地的巨幅舆图，目光掠过云梦大泽、长江天堑、吴越故地，眉头深锁。与地势相对开阔的中原不同，楚地水网密布，山林密布，气候湿热，秦军的战车、弩阵优势在此将大打折扣。更要命的是，楚国的战争潜力深藏于广袤的国土和复杂的氏族关系中，绝非一战可定。王翦提出的“非六十万大军不可”的论断，绝非危言耸听。
时间在笔尖与竹简的摩擦中，在对着舆图的凝思中，悄然流逝。窗外，咸阳迎来了第一场雪。细碎的雪沫敲打着窗棂，给这座黑色的帝都增添了几分肃杀与清冷。
这一日，天色将晚，雪下得愈发紧了。值房内的炭盆驱不散彻骨的寒意。魏缭刚整理完一份关于楚军水师配置的摘要，揉了揉发胀的额角，准备起身活动一下僵硬的筋骨。
值房的门被无声地推开，一股凛冽的风雪气息卷入，吹得案几上的灯焰一阵摇曳。
魏缭抬头，只见一道熟悉的黑色身影立在门口，斗篷上落满了未化的雪花，帽檐下露出的半张脸，清丽依旧，眼神却比这风雪更冷。
“玄都尉？”魏缭有些意外。玄姬自护送《洛书》返京后，便如同消失了一般，未曾想会在此刻出现。
玄姬反手关上房门，隔绝了外面的风雪声。她解下湿漉的斗篷，露出里面紧身的黑色劲装，走到炭盆边，伸出冻得有些发白的手，默默烤着火。值房内一时只剩下木炭轻微的噼啪声。
“都尉冒雪前来，必有要事。”魏缭为她倒了一碗温热的醪糟，推了过去。
玄姬没有碰那碗，抬起眼，目光如冰锥般刺向魏缭：“右更近日，可还安好？”她的语气听不出是关心还是嘲讽。
魏缭笑了笑，带着一丝无奈：“案牍劳形，倒也清净。”
“清净？”玄姬嘴角勾起一个极淡的、近乎没有的弧度，“只怕是树欲静而风不止。右可知，因你之故，丞相府近日驳回了三名原拟调入国尉府、曾在魏地与你共事过的中层将领的调令？”
魏缭执笔的手微微一顿。此事他并未听闻，但玄姬的消息，向来精准。李斯的手，果然伸得够长，这是在不动声色地剪除他可能形成的羽翼。
“看来，缭确是惹人厌烦了。”魏缭放下笔，语气平静。
“非是厌烦，是忌惮。”玄姬纠正道，“你之所为，你所持之论，触及了一些人赖以立足的根本。他们无法动摇大王对你的信任，便只能从别处着手，让你孤立无援。”
“多谢都尉告知。”魏缭拱手。玄姬能来告知此事，本身便是一种姿态。
“我来，并非只为告诉你这些。”玄姬话锋一转，声音压低，“黑冰台在楚地的暗线传回消息，项燕已秘密返回江东，正在加紧整训军备，招募勇士。而且，楚王负刍似乎与齐国使者有过秘密接触。”
项燕，楚国名将，用兵老辣，是秦军南下的头号大敌。他此时回江东练兵，意图不言自明。而楚齐接触，更是值得警惕的信号。齐国虽一直奉行“事秦”政策，但若楚人能许以重利，难保其不会在关键时刻动摇。
“消息可确实？”魏缭神色凝重起来。
“八成把握。”玄姬道，“此外，还有一事，或许与你有关。”
“哦？”
“楚地近日流传起一首童谣，”玄姬复述道，声音清冷，“‘楚虽三户，亡秦必楚。火德已衰，水运当兴。’”
“楚虽三户，亡秦必楚……”魏缭轻声重复，这童谣充满了不祥的复仇意味和坚定的信念。而“火德已衰，水运当兴”一句，更是让他心中一动。秦自认以水德王，崇尚黑色。这童谣竟直指水德当兴？是巧合，还是……有人刻意为之？他不禁想起了那卷入怀的《洛书》残卷，其中似乎也有关于水运、地脉的论述。
“这童谣起于何处？”
“源头难查，似从江东项氏封地附近传出，蔓延极快。”玄姬看着魏缭，“有人似乎在利用谶纬之说，凝聚楚人抗秦之心。而‘水运’之说，与你此前在大梁行水攻之事，隐隐有呼应之处。若被有心人利用，恐对你不利。”
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