扮作商队的暗查使团，沿着“难于上青天”的蜀道，在崇山峻岭间艰难跋涉。马蹄踏在湿滑的石板路上，发出单调而谨慎的声响，两旁是深不见底的幽谷和遮天蔽日的原始林木。张苍作为明面上的掌柜，须发上沾满了山间的露水与尘土，神情却比以往任何时候都要凝重。廷尉正监与兵曹掾史沉默地跟在车队中，眼神警惕地扫视着每一个险要的隘口和可能藏匿危险的密林。玄姬与她麾下的影卫则如同无形的影子，时而前出侦察，时而断后警戒，将整个队伍笼罩在一张无形的保护网中。
沿途经过的驿站、关隘，都能感受到一种异样的氛围。官吏们查验文书的程序似乎格外繁琐，眼神中带着审视与不易察觉的紧张。偶尔有关卡小吏试图旁敲侧击打听商队的真实目的，皆被张苍以老练的商贾口吻和恰到好处的“茶水钱”应付过去。然而，越是接近巴郡核心区域，这种无形的压力便越是明显。玄姬通过影卫的暗中观察，发现至少有两拨身份不明的人马，在不同路段远远地盯着他们，虽未靠近，但监视的意图昭然若揭。
“对方已经警觉了。”在一次休整时，玄姬对张苍低语，声音冷冽，“程邈在巴蜀经营多年，根深蒂固，我们此行，恐难瞒过他的耳目。”
张苍抚须沉吟：“无妨。大王密令，意在查清根源，拿到实证。只要证据确凿，纵使他有所防备，也难逃法网。只是……需防其狗急跳墙。”
使团并未直接进入巴郡郡治江州城，而是按照既定计划，绕行至猗工师血书中提及的那处位于深山中的官营铜矿——赤甲矿。根据血书描述和兵曹掾史掌握的矿脉图，赤甲矿是巴郡最重要的铜矿之一，产量大，品质曾被誉为上佳，也正是田裕与程邈勾结，大量掺入劣质矿料的重灾区。
当车队终于抵达赤甲矿所在的山谷时，眼前的景象却让所有人心头蒙上了一层阴影。矿场入口处守卫森严，远非同寻常，矿工们面色麻木，眼神躲闪，对于他们这支“商队”的到来，表现出的不是好奇，而是近乎恐惧的回避。更令人不安的是，矿场深处隐约传来监工粗暴的呵斥声和皮鞭抽打的声音，空气中弥漫着一股混合着矿石粉尘、汗臭与隐隐血腥的气味。
张苍以采购少量优质铜矿石样品为由，试图接触矿场管事，却被守卫以“矿场重地，闲人免进”、“近日矿洞塌方，正在抢修，不便接待”等理由粗暴地挡在了门外。即便他亮出精心伪造的、盖有某大商号印信的采购文书，并许以重利，对方依旧不为所动，态度强硬。
“塌方？”兵曹掾史望着远处井然有序、并无任何抢修迹象的矿洞入口，眉头紧锁，“怕是心中有鬼，不敢让我等窥见内情。”
玄姬暗中派影卫潜入矿场周边侦察，带回来的消息更令人心惊。矿场内部明显加强了巡逻，一些关键区域，如矿洞深处、矿石堆放场、工师居住区，都有专人把守，禁止普通矿工靠近。影卫还发现，矿场后山有一条隐蔽的小路，时有装载着沉重货物的马车在夜间悄然进出，行踪诡秘。
“他们在转移证据，或是将劣质矿石运往他处。”玄姬判断，“程邈已知我们来者不善，正在全力抹平痕迹。”
正面接触受阻，暗中侦察风险极大且难以触及核心。使团陷入了僵局。若不能进入矿场，拿到掺假矿石的直接样本和程邈舞弊的账册文书，仅凭一份无法核实来源的血书，难以给一位郡级酷吏定罪。
就在众人一筹莫展之际，一个意想不到的机会出现了。一名影卫在监视矿场后山小路时，发现一名矿工趁着夜色，偷偷将一小包东西埋藏在路旁一棵老松树下，并做了记号。影卫待其离去后，悄然取回那包东西，竟是一块品相极差、杂质斑驳的铜矿石样本，以及一张皱巴巴的、以木炭写就的简图，上面粗略标注了矿场内几个隐藏劣质矿石的仓库位置和巡逻换岗的时间！
这显然是矿场内仍有良知未泯之人，在极度危险的情况下，冒死送出的情报！
“是猗工师的同僚？还是其他不堪忍受的工匠？”张苍看着那粗糙的样本和简图，眼中闪过一丝希望的光芒，“天不亡我大秦！有此内应，或可一击中的！”
根据这份简图提供的信息，结合影卫多日侦察的结果，玄姬迅速制定了一个极其冒险的计划：由她亲自带领两名最擅长潜行与开锁的影卫，于次日午夜，利用巡逻间隙，从后山峭壁一条几近垂直的废弃排水道潜入矿场内部，直扑简图上标注的、守卫相对松懈的丙字号仓库——那里据信存放着大量未来得及转移的劣质矿石和一些原始记录。
计划风险极高，一旦暴露，在重兵守卫的矿场内绝无生还可能。但这是目前唯一能快速获取铁证的方法。
是夜，月黑风高。玄姬与两名影卫如同壁虎般，凭借飞爪绳索，悄无声息地滑下陡峭的岩壁，钻入那条布满苔藓和腐叶的废弃水道。水道内狭窄潮湿，散发着霉烂的气息。三人屏息凝神，在黑暗中摸索前行，避开可能的障碍和声响。
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