郑芝龙的人马在“醉金樽”的再次现身，如同一片阴云，迅速笼罩了制造局刚刚因技术突破而带来的短暂晴空。
陈启明心中那根松弛了没多久的弦，瞬间再次绷紧。
对方绝不会无缘无故地出现。
是上次西山会面后的后续？是针对他近期“藏拙”举动的试探？还是…他们有了新的图谋？
无论哪种可能，都意味着平静的结束。
他立刻下令，将制造局的戒备等级提到最高，明哨暗哨加倍，尤其是夜间巡逻，必须做到无死角。
同时，他让李总旗加派精干人手，对“醉金樽”进行二十四小时不间断的远距离监视，记录所有进出人员的体貌特征和时间，力求从中找出规律。
然而，“醉金樽”仿佛又回到了之前的沉寂，除了日常的宾客往来，并未再出现郑氏人马或其他可疑人物的踪影。
这种暴风雨前的宁静，更让人感到不安。
陈启明深知，不能坐以待毙。
必须在对方出招之前，进一步巩固自己的防线，并尽可能多地了解敌情。
他首先想到了那个神秘的组织——那个三番五次在关键时刻出手相助、留下猛禽擒浪图案和“风紧”警告的力量。
他们似乎对郑芝龙和“影海众”的动向有着更深的了解。
能否主动与他们取得联系？哪怕只是获得一点警示，也是好的。
但如何联系？对方始终神龙见首不见尾。
陈启明将目光投向了翘儿。
这个姑娘，是唯一已知的、与那个组织有关联的人。
他寻了个由头，将翘儿唤到书房，递给她一小包新配制的安神药粉，语气温和地问道：“翘儿，近日局中事务繁杂，外界亦不甚太平，你出入还需多加小心。若…若遇到什么难处，或是听到什么不寻常的风声，定要告知于我。”
他话说得委婉，目光却仔细留意着翘儿的反应。
翘儿接过药粉，垂首道：“大人放心，奴家省得。”她语气平静，但陈启明敏锐地注意到，在她听到“不甚太平”几个字时，捏着药包的手指微微收紧了一下。
她似乎欲言又止，最终却只是屈膝一礼：“大人若无其他吩咐，奴家先去煎药了。”
陈启明没有阻拦，心中了然。翘儿定然知道些什么，但似乎有难言之隐，或是受限于某种规矩，不能明说。
这条线，急不得。
就在他苦思冥想其他途径时，转机却以一种意想不到的方式出现了。
这日，兵部来人，例行查验制造局近期的物料消耗与产出记录。
这本是寻常公事，负责接待的司库主事陪同兵部吏员清点库房。
陈启明恰好在场，与那兵部吏员寒暄了几句。
那吏员看似随意地提了一句：“陈主事，听闻贵局前些时日炼制那煤焦油，颇费柴炭？近日西山皇木厂那边正清理一批陈年朽木，价格极廉，贵局若有需，倒是可以去看看。”
陈启明心中一动，西山皇木厂？
他面上不动声色，谢过对方好意，言称考虑。
送走兵部吏员后，他立刻召来李总旗。
“西山皇木厂…你可知道？”
“回大人，知道。那是工部辖下，专司存储修缮皇陵、宫殿所用巨木的官厂，就在西山北麓，离玉泉湖不算太远，戒备森严。”
“戒备森严…”陈启明沉吟片刻，“一个存储木料的官厂，为何要戒备森严？”
李总旗压低声音：“大人有所不知，那皇木厂名义上存木，实则…也兼着为内廷监造一些特殊物事，具体是啥，末将也不清楚，只知其地偏僻，守备却堪比京营武库。”
内廷监造？特殊物事？
陈启明脑中仿佛有电光闪过！
那个神秘组织上次出手，正是在西山玉泉湖！
他们对西山一带极为熟悉！
那个兵部吏员…是真的无意提及？还是…受人指点，在向他传递某种信息？
西山皇木厂，会不会是神秘组织的一个秘密联络点？或者，那里有他们需要的东西？
这是一个极其大胆的猜测，但并非毫无可能。
无论如何，这都是一条值得试探的线索。
他不能亲自去，也不能派制造局的人去，太容易暴露。
思索再三，他写了一封极其简短的信，没有署名，只在信纸一角画了一个极其简陋的齿轮图案。
信中只有一句话：“西山北麓，可有干柴？”
这句话看似询问皇木厂的朽木，实则暗含试探。
他找来李总旗，吩咐道：“找一个绝对生面孔、机灵可靠的弟兄，扮作樵夫，明日清晨将此信送到西山皇木厂侧门，交给守门的军士，只说‘城中贵人需柴，特来问价’，留下信便走，无论对方有何反应，不得停留，不得多问。”
“是！末将明白！”李总旗虽不解其深意，但坚决执行。
第二天午后，那名派去的缇骑安全返回，带回了一个口信。
“大人，小的按吩咐做了。那守门军士接过信，看了一眼，什么都没说就进去了。过了一会儿出来，也没给回信，只是对小的说：‘贵人所问之柴，厂中确有，然皆为宫中之物，不敢私售。不过听闻南苑猎场近日清理枯枝，或可寻得。’”
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