庆长五年二月十三，卯时三刻。清洲城本丸的角楼上，风灯在晨雾里明明灭灭，像悬在半空的鬼火。福岛正则的嫡子正之牵着马缰的手还在发抖——他今早刚被父亲踹了一脚，缘由是“上马时蹭破了阵羽织”。
“哭什么？”正则的酒气隔着铠甲都能闻到，“一天到晚娘们唧唧的，就你这德行。见了北政所和内府大人不要说你是我儿子！”他的马鞭梢扫过正之的下巴，留下红痕，却在转身时对家老低语，“看着那个女人，别让她碰西丸的粮库。”
这句那个女人自然说的不是吉良晴，而是接下来要管理家务事务的正室“蜂须贺”。家老低声应诺，随后退到了一旁。
虎千代的前世，只玩过一些战国题材的游戏，对于这次父亲的出行，也只以为是历史上的小细节而已，无关于大势。于是他蹲在二道堀的阴影里，看着嫡子们的队列碾过结冰的石板路。
正之的阵笠歪了，没人敢提醒；正澄的佩刀拖在地上，划出刺啦刺啦的响——这哪是去会津征伐的嫡子，分明是被老爹押去当人质的雏鸟。 直到马蹄声彻底消失在远方，本丸的唐门才“吱呀”打开。
蜂须贺氏的桧皮小袖先露出来，袖口金线绣的龙胆花在雾里泛着冷光。她没坐轿子，踩着高腰草履直接下了台阶，屐齿叩在石阶上，像敲在人心头的梆子。
笃、笃、笃。
这声音在雾气弥漫、主君刚离去的清洲城内，有着异乎寻常的穿透力。不仅驱散了残留的晨寒，更似某种宣告。她身后，只跟着两名神情肃穆、眼神锐利的中年女房，步履沉稳，无声地诠释着主人的分量。那些原本因正则离去而略有些散乱的守卫、早起洒扫的仆役，瞬间绷紧了神经，垂首屏息。
虎千代缩在二道堀冰冷的石壁阴影里，将自己融成一团模糊的影子，眼神却锐利地锁定了那个从唐门走下的身影。父亲正则在时，她更多时候隐在帘后，或是仪态端庄却沉默的背影。此刻，她不再是附属，而是这片城塞临时的、唯一的掌控者。
蜂须贺氏没有立刻开口。她站在本丸门前的空地上，身姿挺拔如崖边孤松，目光如实质般扫过在场寥寥数人——负责守卫的足轻番头、尚未散去的值宿仆役、以及角落里那个几乎与阴影融为一体的庶子。那目光并不凶厉，却带着一种沉甸甸的审视，像是拂去器物上的尘埃，要验看其本质。被她目光扫过的人，无不将头埋得更低。
最终，她的视线若有若无地在虎千代的方向停顿了微不可察的一瞬。虎千代甚至觉得，那视线似乎并非真正落在他身上，更像是确认了他这个“元素”的存在，如同棋盘上一颗虽不起眼但必须计算在内的子。
“町奉行。”
蜂须贺氏的声音终于落下，没有拔高音量，却像一块石子砸进凝住的晨雾里，瞬间穿透了所有细碎的声响。负责町内庶务的奉行从人群后快步走出，跪伏在地时，腰间的铜铃叮当作响，泄露了他的慌乱。
“昨夜入清洲水门的三船货，明细呈上来。”她说话时微微挺直了修长的脖颈，那种眼睛微微眯起的倨傲让这个女人竟然多了种别样的气势。
町奉行忙从怀中掏出汗湿的账册，双手高举：“回夫人，是堺商运的鲸肉与腌蛋，按……按吉良夫人的吩咐，暂存东町仓库。”
“吉良夫人的吩咐？”蜂须贺氏弯下腰，指尖捏住账册边缘，动作轻缓，却带着无形的压力。她的指甲划过“吉良”二字时微微用力，在粗糙的纸页上留下了一道清晰而冰冷的刻痕。“清洲的货船入港，需经本丸印鉴。”她的声音依旧平稳，每个字却像冰珠砸在石板上，“吉良夫人的私令，何时能盖过福岛家的规矩？”
空气骤然凝固。町奉行额头上的冷汗不再是微渗，而是汇成细流滑入鬓角。他伏在地上的身体微微颤抖，一个字也答不上来。在场的守卫、仆役，连呼吸都放轻了，生怕成为下一个被这冰冷话语锁定的目标。
虎千代藏在二道堀阴影里的身体瞬间绷紧如拉满的弓弦。那句话——“吉良夫人的私令，何时能盖过福岛家的规矩？”——像一把淬毒的短刀，精准地捅进了他最隐秘的担忧。她质问的从来不是区区几船鲸肉腌蛋的去向！她在质问的是权力运行的法则，是挑战福岛家内部那条隐形的、却决定生死的界限！
核心就是：“谁在掏空库房养私兵？”以及“谁在拿福岛家的银子给庶子铺路？”
一股寒气从虎千代的尾椎骨直窜上天灵盖。他比任何人都清楚，他那二十个“饿鬼”，乃至现在正在扩充的百人队，能撑到现在，靠的是什么！表面上是母亲吉良晴的“私房钱”，是外公和舅舅冒着风险从堺町弄来的鲸肉和鸡蛋。但福岛正则真的毫不知情吗？真的会允许一个庶子在自己的眼皮底下，用“自费”的名义豢养一支装备精良、训练有素的私兵吗？这本身就是一种默许，一种纵容，甚至可能是一种刻意的“投资”或“试验”！正则那老匹夫，虽然粗鄙暴虐，但绝非蠢货。他默许虎千代练兵，或许是看中了他潜在的武力价值，或许是某种更阴暗的算计（比如作为未来制衡他人的棋子）。吉良晴母子能持续获得这些资源，本身就建立在正则睁一只眼闭一只眼的基础之上！
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