她赤足踩在冰凉的地板上，向前微倾身体，并非将绣履直接塞给阿福——那太露骨，也太轻贱此物。她只是用指尖将其中一只轻轻推向阿福手边的桐木匣方向，动作优雅得像在布置茶席。
“清洲阴湿，许多旧物放着也是惹尘生霉。”晴的声音平稳无波，目光却锐利地落在阿福不敢抬起的脸上，“既然内府大人的暖阁能养好‘并蒂莲’，想必也多这一副‘木胎缎骨’的架子。拿去，搁在花盆边上，也算物尽其用，替我… 沾沾伏见的贵气。”
“沾沾伏见的贵气”——这几个字说得轻描淡写，却重逾千斤。这不再是赠礼，而是委派了一个任务，一个必须由阿福亲手完成、且必须让内府知晓其来源和寓意的任务。它将一个极其私密、充满暗示的物品，包裹在了一个近乎“公务”的指令中。
阿福的呼吸彻底窒住了。她看着近在咫尺的绣履，雪缎的光泽仿佛烫眼。她不能碰，也不敢不碰。内府那日失态的目光她记得清清楚楚，此刻这双鞋就是那目光的凝结。接下，等于亲手接过了内府最隐秘的欲望和这位夫人最大胆的回应；不接，便是搞砸了内府心心念念的“并蒂莲”之事。
她的指尖蜷缩又松开，最终，几乎是凭着对内府意志的绝对服从，她伸出那双戴着“三叶葵”手笼的手，极其缓慢、极其郑重地，像捧起一件易碎的御神体，将那双绣履捧起。手笼的鹿皮触碰到微凉的木底和柔软的缎面，带来一阵战栗。
“……是。”阿福的声音干涩得几乎劈裂，她将绣履小心翼翼、近乎虔诚地放入桐木匣中，与那件织锦并置，仿佛完成了某个极其重要的仪式，“妾……定将此物……置于暖阁苗圃旁，必不让夫人失望，亦不负内府所托。”
她强调了“内府所托”，试图为自己这惊世骇俗的行为找回一丝公务的遮羞布。
晴满意地看着阿福近乎虚脱地将匣盖合上，仿佛关住了一个躁动的秘密。她知道，自己这看似随意的一推，已将最锋利的饵抛了出去。
吉良氏不再看那木匣，转身走向窗边，赤足踏过冰冷的榻榻米，留下一个淡漠的背影：“香丸留下，我自己撒。阿福姑娘可以回去复命了。”
阿福如蒙大赦，又似重任在身，抱着那此刻重如山岳的桐木匣，深深躬身，几乎是小跑着退出了屋子，连告退的礼仪都略显仓促。
老仆在廊下早已看得魂飞魄散，直到御驾笼的脚夫步子声远去，才慌忙捡起地上的擦桌布，却不知该擦哪里。
晴独自站在窗边，樱雾漫进来，缠绕着她单薄的织锦身影和赤裸的双足。织锦华服贴在身上暖得发痒，脚下的冰凉却让她头脑异常清醒。
她种下的或许不是并蒂莲，但她送出的，绝对是能在他心湖里投下巨石、让他心魔丛生的饵。更给了他一个无法拒绝、必须亲手安放在枕畔的念想。
——《伏见寅时·履香》——
阿福回伏见当晚，家康独宿西丸。
桐木匣被摆在枕畔，绣履并排，东珠在烛光里像两滴凝住的雨水。
他伸手碰珠，指尖先摸到木屐底——那行“清洲·梅雨季·樱雾未散”的暗绣字，墨里掺的樱粉还留着浅淡香，是福岛家吉良氏女那独有的记号。
德川内府静坐到寅时一刻，忽然起身把绣履塞进怀里，心口贴着那点樱香，呼吸仍有些沉。直到寅时五刻，院外传来极轻的木屐声——不是仆役的规整步点，是带着清洲樱雾的、略急的碎步。
一顶无纹小轿停在廊下，帘布被一只素手掀开，露出半幅浅碧色襦袢——和那日晴试穿的织锦同个色，只是换了更贴身的窄袖样式。女子以白纱遮面，指尖攥着枚樱色珠串，正是晴白日捏过的那片樱花瓣所制。
“内府大人。”她的声音隔着纱传来，混着点旅途的微喘，却稳得很，“清洲樱雾重，来晚了——怕您等得急，没来得及换别的衣裳。”
家康没说话，只伸手扯下她的纱。烛光里，晴的发间还沾着星点樱瓣，眼底是惯有的清醒，没有半分羞怯——她不是来赴私情，是来赴一场“确认联结”的约。
绣履还贴在他心口，她伸手抚过那处衣襟，指尖正好落在绣履底的暗纹上：“月有圆缺，可有些事，总得亲来才放心。” 她没说“放心什么”，却轻轻拨开他的手，把绣履从他怀里取出，摆在榻边——像在布置一场无声的仪式，“这鞋在清洲沾了阴湿，您暖着它，我……暖着您。”
烛火渐暗时，她贴着他耳侧低语，声音轻得像樱瓣落地：“虎千代在美浓，性子急，若将来有什么冒失，还望内府……看在这双鞋、这梅雨季的份上，多担待些。”
内府眼底映着烛火，把她的算计照得纤毫毕露，却偏不开口点破：她这护子的姿态，和当年在清洲怕蜂须贺氏时的隐忍如出一辙——不是纯粹的‘为子求人’，更藏着点‘借护子找台阶’的体面。毕竟她是太阁旧人，再急着铺路，也不肯把‘我需要你护着’说得直白，总得裹层‘为了孩子’的壳。”
再攥她手时，腹蹭过她掌心练针的薄茧，看着吉良氏已然绯红的双颊——他便更通透了些：她来这一趟，不只是给虎千代送退路，也是给自己找个‘被人珍视’的由头。太阁的承诺虚了，正则的羞辱惯了，只有此刻，她能借着‘护子’的名义，让一个权倾天下的人攥着她的手，闻着她带的樱香——可她偏要把这点心思藏得严严实实，只肯承认‘我是为虎千代’，仿佛这样才对得起自己熬了十五年的苦。
寅时末，西丸的烛火彻底熄了。樱香裹着浅碧色的衣料气息，与晴发丝间的樱香纠缠在一起，漫过德川内府的鼻尖——不必再想光德坊可能的一揆（虎千代在）；也不必再忆三方原自高处倾泻而下的赤备、以及他们背后那面能攥紧人呼吸的武田四菱旗帜。他的呼吸，终于沉得安稳。
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