“袁元素……” 他喃喃念出那个曾经欣赏过的表字，声音飘忽如同呓语，“你到底是成了徐达……还是……王莽？”
没有人回答。只有北风呜咽，如泣如诉，仿佛在为一个刚刚被宣布“死亡”的忠魂，和另一个即将被捧上神坛的“烈士”，奏响一曲荒诞而悲凉的挽歌。
二、 北京，紫禁城，暖阁里的“忠义”
数日后，急报抵京。
尽管王化贞精心措辞，将一场惨败和大将投敌，描绘成一场“血战竟日，杀敌盈野，终因众寡悬殊，援兵不至，袁崇焕力竭殉国，尸骨无存”的悲壮史诗，但朝堂之上，依旧引起了轩然大波。
败了，又败了！丧师数千，大将战死，黑扯木得而复失，叶赫、乌拉态度暧昧，林丹汗劫掠后退去，伪朝羽柴赖陆气焰嚣张，竟在阵前筑坛拜将（虽然拜的是谁，王化贞的奏报含糊其辞，只说是伪朝内部将领）……这一连串的消息，像一记记重锤，砸在早已被辽东战事折磨得神经脆弱的朝臣心头。
乾清宫西暖阁。地龙烧得很旺，暖烘烘的，空气里弥漫着浓郁的檀香和药味。天启皇帝朱由校半倚在榻上，身上盖着明黄色的锦被，脸色是一种久不见阳光的苍白，眼圈发黑，精神看起来有些萎靡。他登基不过四年，但辽东的烂摊子、朝廷的党争、还有自己那些“木工活”之外的烦心事，早已耗干了这个年轻皇帝本就不多的精力。魏忠贤垂手侍立在榻边，低眉顺眼。
几位阁臣和兵部尚书颤巍巍地跪在下面，汇报着辽东的噩耗，以及熊廷弼、王化贞的请罪自劾疏。
天启安静地听着，手指无意识地捻着被角。直到听到“袁崇焕力战殉国，尸骨无存”时，他捻动被角的手指微微停顿了一下，抬起眼，看了看下面的大臣，又看了看魏忠贤，轻声问：
“袁崇焕……朕记得，是熊廷弼举荐的那个……邵武知县？”
“皇爷好记性。”魏忠贤连忙躬身，细声细气地答道，“正是此人。熊廷弼夸他知兵，破格擢为赞画，此番出关，也是熊、王二人会商，许其相机行事。不料……竟有此失。可见熊廷弼识人不明，王化贞调度无方，俱有罪愆。只是……念在袁崇焕毕竟力战殉国，忠烈可嘉，辽东局势仍需倚重，奴婢愚见，是否……稍示宽宥，令其戴罪图功？”
这番话，看似为熊、王开脱，实则将“识人不明”、“调度无方”的罪名轻轻钉下，又用“忠烈可嘉”、“戴罪图功”堵住了严惩的可能，显得自己顾全大局。至于袁崇焕是否真的“忠烈”，魏忠贤不在乎，他只需要一个稳住辽东、暂时不换掉听话的熊廷弼（至少比换个东林党上来强）的理由。
天启“哦”了一声，似乎对具体细节并不十分感兴趣，他更关心的是“忠烈”这个评价。他沉默了一会儿，似乎在努力回忆着什么，然后缓缓道：
“尸骨都没了……是条忠臣。他家里，还有什么人？”
兵部尚书忙答道：“回陛下，袁崇焕乃广东东莞人，父母早亡，家中尚有妻室，并一幼子。”
天启点了点头，脸上露出一丝属于他这个年纪、却因久病而显得格外脆弱的感伤：“白发人送黑发人……不易。传旨：追赠袁崇焕……兵部尚书，右都御史，荫一子世袭锦衣卫千户。赐祭葬，立祠祭祀。让广东地方官，好生抚恤其家。”
兵部尚书和几位阁臣连忙叩首：“陛下圣明！仁德泽被忠魂，臣等感佩！”
追赠兵部尚书、右都御史，这已是文臣极高的哀荣。荫锦衣卫千户，更是实实在在的恩典。对于一个“殉国”的知县出身将领来说，这封赏可谓极厚。天启用这种方式，急切地需要树立一个“忠烈”榜样，来激励越来越萎靡的边将士气，也向天下表明，皇帝是记功、念旧的。
魏忠贤也低头道：“皇爷仁厚，必能激励边臣将士，效死用命。” 他心中却想，死了的忠臣才是好忠臣，厚赏无妨，还能显得皇爷和咱家大方。
“那……熊廷弼、王化贞？” 天启又问，语气有些疲惫。
“陛下，” 首辅叶向高（此时尚未去职，但已多次请辞）出列，斟酌道，“丧师失地，大将战殁，其罪难逭。然念其历年镇守，不无苦劳，此番亦属力战不支，非不尽心。且辽东危局，临阵换将，恐非其时。老臣愚见，不若严旨切责，令其戴罪图功，整备防务，以观后效。”
这也是朝中多数人的意见。熊廷弼虽然脾气臭，得罪人无数，但能力摆在那里，眼下辽东还真找不出一个明显比他更靠谱的人顶上去。王化贞背后有阉党影子，也不能轻易动。于是，一番看似严厉的“切责”、“戴罪”旨意便定了下来。板子高高举起，轻轻落下。
事情似乎就这么定了。一个“忠烈”诞生了，两个罪臣留任了，朝廷的体面勉强保住了。至于那个在辽东寒风中，刚刚接过“大将军”节钺，正准备掀起更大风浪的“活袁崇焕”，则被一道旨意、几纸文书，正式宣告“死亡”，成了庙堂之上用来装饰“忠义”门面、安抚人心的冰冷符号。
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