京城南郊，那座早已在官府舆图上被朱笔划掉的废弃货栈，此刻却如同一只蛰伏于暗夜的巨兽，静静吞吐着阴谋的气息。
暗卫的身影如鬼魅般融入更深的黑暗，而远在百里之外的另一处“废墟”——曾煊赫一时的瑞和香局查封旧址，一场真正的挖掘才刚刚开始。
地窖的空气混杂着陈腐的霉味与香料烧灼后的焦苦，冯承恩正带着一队精干的巡香使，对每一寸砖石进行着最后的清点。
这已是查封的第九日，大部分账册早已被焚毁，只剩下满地狼藉的灰烬。
“头儿，这儿还有个夹层！”一名年轻的巡香使敲击墙壁时，听到了空洞的回响。
几人合力撬开一块松动的青砖，一个被油布包裹得严严实实的铁盒赫然在目。
冯承恩心中一凛，亲自接过。
盒子并未上锁，打开后，里面只有几页被火舌舔舐过、残缺不全的账本。
大部分字迹已化为焦炭，唯有一行用特殊墨料写就的小字，在火烤下反而呈现出一种深褐色，顽强地留存了下来。
“每季……供孝慈坊香料二十担，折银八百两……由王夫人贴身嬷嬷……接货……”
冯承恩倒吸一口凉气。
孝慈坊是大晏王朝为表彰贞洁烈女所立的牌坊群，并无实际用度。
而这“王夫人”，整个京城配得上这个称呼、且能让瑞和香局如此隐秘记账的，只有一人——礼部尚书周蔚然的嫡妻！
“主子，抓到了！”冯承恩如获至宝，连夜将残页送回百草苑，激动地禀报，“只要我们拿着这证据去敲打周蔚然，不怕他不吐出实话！”
沈流苏接过那几片焦脆的纸张，却没有看上面的字，而是将其置于鼻尖下，闭目轻嗅。
片刻后，她睁开眼，眸光平静如水。
“冯叔，急不得。”她将残页小心放入一个玉匣中，“王夫人乃礼部尚手之妻，执掌京中女眷诰命礼节。你若直接以此质问，她只需将那嬷嬷推出来，一句‘奴婢利欲熏心、擅作主张’，便能将自己摘得干干净净。届时，我们打草惊蛇，再想深挖就难了。”
冯承恩一怔，额头冒出细汗，是他想得太简单了。
沈流苏走到一排挂着木牌的女吏名册前，指尖划过几个名字。
“他们想用礼法束缚我们，我们就用礼法渗透他们。”她转过身，语调平缓却带着不容置疑的力量，“传我的令，从女吏中择选仪态最好、最擅言辞的十二人，伪装成我新设的‘香德教习’，以‘为各府夫人小姐讲授居家用香九忌’为名，入各高门府邸。”
“讲授用香？”冯承恩不解。
“是，但真正的目的，”沈流苏我要知道，这些道貌岸然的君子们，在家里，究竟闻的是什么味道。”
三日后，十二份用油纸精心包裹的香灰样本，被悉数送入了百草苑最核心的“辨微堂”。
在特制的显微玉镜下，香灰的秘密无所遁形。
沈流苏亲自检验，神情愈发凝重。
很快，她在一份来自兵部侍郎府的佛堂香灰中，发现了一种极其微小的、结晶状的粉末残留。
“是‘惑神粉’。”她声音冰冷。
一旁的女吏闻言色变。
此粉无色无味，混入香料中燃烧，能缓慢侵蚀人的神智，长期吸入会产生幻觉，性情大变，极易受人言语暗示。
沈流苏没有停下，她将十二户官宦人家的香灰逐一检验，竟在其中八户的样本中，都发现了“惑神粉”的痕迹！
尤以兵部侍郎府最为严重。
她立刻调阅巡香使的秘报，果然，侍郎府的老夫人近半年来屡次声称“亡夫托梦”，劝儿子放弃兵权，退朝归隐，为此闹得合家不宁。
更惊人的是，这些毒香明明来自京城不同的商铺，但所有含毒的香灰样本中，都混有一种独特的、带有极细微金属光泽的黏土颗粒。
“将京城舆图取来。”沈流苏当即下令。
她将黏土的特性与京畿之地的土质图谱进行比对，很快，她的指尖落在了城西一处早已被标记为“废弃”的窑口上。
“净尘窑。”她喃喃道。
卷宗记载，此窑专烧制佛龛陶器，十年前因经营不善倒闭。
但沈流苏的记忆却告诉她，当年沈家未倒时，父亲曾提及，这净尘窑的黏土是制作隔火香印的绝佳材料，质地独一无二。
而十年前，将这窑口悄悄买下的，正是皇后胞弟，国舅周显！
一条横跨十年，以亲情为绑架，以香料为媒介，从后宅渗透前朝的阴森巨网，在沈流苏的脑中瞬间成型。
他们用“惑神粉”控制官员的母亲、妻子，再通过这些至亲之人的“枕边风”和“孝道压力”，来影响朝政的走向！
“主子，要不要立刻禀报陛下，查抄净尘窑？”冯承恩声音都在发颤，这桩阴谋太过骇人。
“不。”沈流苏摇了摇头，眼中寒芒一闪而逝，“直接查抄，只会让他们销毁一切。我要让他们，亲手把证据送到我们面前。”
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