八月仲秋，暑气未消，蝉声在宫墙柳梢间做着最后嘶哑的鸣唱。文华阁庭院中的几株桂树已悄然结出细密花苞，空气里隐约浮动着一缕极淡的、清甜微辛的香气，混杂着尚未散尽的夏日燠热。
沈如晦刚从南书房回来。小皇帝萧胤前日偶感风寒，虽已无大碍，但太医嘱其静养数日，今日的政务听讲便免了。她得以比平日稍早些回到文华阁，却并未感到丝毫松快——案头堆积的奏章中，至少有三分之一，或明或暗，指向同一件事：今春首次“女科”取中的七名女子，结束文华馆为期半年的修习后，即将依制授予官职，入朝或至地方任职。
吏部依例呈上的官职拟定名单与相关文书，已被她压了数日。她心知，这道闸门一旦放开，引发的反对浪潮，恐怕比之前清丈田亩、科举改制加起来还要汹涌。纲常伦理，千年铁律，岂容女子玷污庙堂？
但她没有退路。新政若不能彻底打破这道最坚固的枷锁，便算不得真正的革新，也无法真正为这暮气沉沉的朝堂注入她所期望的活力与公平。更何况，这是她对母亲的承诺，也是对那些在深闺中仰望一线天光的女子们的交代。
阿檀见她眉间凝着化不开的沉郁，奉上一盏用冰镇过的酸梅饮，轻声劝道：“娘娘，此事急不得。是否……再缓一缓，从长计议？”
沈如晦接过冰凉的玉盏，指尖传来沁人的寒意。她抿了一口，酸涩清凉的滋味在舌尖蔓延，却压不下心头的燥郁。
“缓？”她放下玉盏，目光投向窗外渐浓的暮色，“苏瑾已至永州，南疆如悬刃；北狄今秋马肥，边境不宁；江南世家怨气未平，暗通款曲；太后宫中，前日又截获一道密语传书，虽未破译，必非吉兆……内忧外患，何曾给本宫‘缓’的余地？这女官入朝，是箭在弦上，不得不发。”
她顿了顿，语气转冷，带着一种孤注一掷的决绝：“何况，本宫就是要看看，这满朝朱紫，有多少人，还抱着那套‘牝鸡司晨、乾坤颠倒’的腐论不肯撒手！正好，借此机会，一并清理了！”
阿檀心头一凛，不敢再劝。
次日，八月十五，中秋大朝会。
太极殿内，因节庆之故，气氛比往日稍显松快，空气中弥漫着淡淡的桂花酒和月饼的甜香。
御座之侧，沈如晦一身正式朝服，玄衣纁裳，十二章纹粲然，头戴九龙四凤冠，珠玉旒帘垂落，遮住了大半面容，只露出线条清晰的下颌与紧抿的唇。
小皇帝萧胤身着明黄龙袍，端坐御座，因前日病愈不久，脸色尚有些苍白，神情却努力维持着庄重。
百官朝贺已毕，按例该由内侍宣读节日赏赐恩旨。然而，今日沈如晦却示意暂缓。她微微侧身，向御座上的小皇帝略一颔首，随即目光扫向下方百官，清越的声音透过珠玉碰撞的轻响，清晰地传遍大殿：
“陛下，诸位臣工。今日朝会，除节庆事宜外，另有一桩关乎朝廷选才、祖宗法度革新之事，需当廷议定。”
殿中顿时一静，许多官员交换着眼神，心中已猜到八九分。
沈如晦向侍立一旁的吏部尚书王禹示意。王禹出列，手持玉笏，朗声道：
“启奏陛下，启禀摄政皇后娘娘。今岁春，依娘娘新政谕旨，首开‘女科’，天下女子踊跃应试，经地方初选、京城复试，遴选七人，入文华馆修习经史、律法、算学、农政诸科。今半年期满，经翰林院、吏部会同考校，七人成绩优良，堪为任使。吏部依制，拟定授官如下——”
他展开一份黄绫名单，高声宣读：
“江宁府女子林婉清，授翰林院典籍，从八品，协理文书编撰；杭州府女子赵姝，授户部照磨所照磨，正九品，协理账目核查；成都府女子秦素心，授太医院女医官，正九品，专司妇幼诊籍；济南府女子孙明兰，授国子监算学助教，从九品……”
名单不长，官职也皆是从八、九品的微末之职，多属文书、技术、辅佐性质，并未触及核心权力部门。然而，当“翰林院典籍”、“户部照磨”、“太医院女医官”、“国子监助教”这些原本只属于男性的官职名称，与一个个清晰的女名联系在一起时，整个太极殿仿佛被投入了一块烧红的烙铁，瞬间“滋啦”作响，空气焦灼欲燃。
王禹话音未落，殿中已然哗然！
“荒唐！简直荒唐！”一声苍老而激愤的怒吼率先响起。只见文官班列中，一位须发皆白、面容清癯、身着正二品绯袍仙鹤补服的老臣踉跄出列，正是礼部尚书，三朝元老，素有“礼法宗师”之称的周阁老周正儒。他因激动而浑身颤抖，手指着王禹，又转向御阶，老泪纵横：
“陛下！娘娘！老臣……老臣斗胆死谏！女子为官，亘古未闻！此乃悖逆人伦，紊乱纲常之举啊！《礼记》有云：‘男不言内，女不言外’，‘妇人无爵，从夫之爵’。此乃天地定位、阴阳有序之理！女子当守闺阁，司中馈，相夫教子，方是正途！岂可抛头露面，跻身朝堂，与男子同列？这……这成何体统！置祖宗法度于何地？置圣贤教诲于何地？！”
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