天还没亮透，清欢小筑的灶台就冒起了青烟。苏清欢挽着袖子蹲在案前，手里捏着只肥硕的河蟹，拇指按住蟹壳轻轻一掀，橙红的蟹黄就顺着指缝流出来，看得旁边的春桃直咽口水。
“小姐，您这剥蟹的手艺比戏文里的巧手仙娘还厉害！” 春桃递过干净的瓷碗，眼睛黏在蟹肉上挪不开，“沈大人也太会挑时候了，偏赶着重阳前螃蟹最肥的时候来蹭饭。”
苏清欢指尖沾着蟹黄，往春桃鼻尖上点了点：“少编排人家，昨儿若不是沈大人镇着，张嬷嬷那伙人指不定要闹到什么时候。” 她把剥好的蟹肉蟹黄倒进碗里，又加了点姜末去腥，“再说了，御史大人查案辛苦，吃两笼包子算什么。”
案头的青铜小鼎泛着温吞的光，刚凑近装蟹肉的碗，鼎身就轻轻颤了颤，碗里的蟹黄竟似更鲜亮了些。苏清欢挑了挑眉 —— 这小鼎倒是越来越懂吃的了。
“汪！” 阿黄扒着案腿叫了两声，尾巴扫得地面沙沙响。春桃弯腰揉了揉它的脑袋：“急什么？等会儿给你留个包子边，再敢抢小姐的荠菜，下次就给你吃野菜团子。”
正说着，院门外传来轻咳声，沈砚之穿着件半旧的藏青常服，手里拎着个油纸包，站在晨雾里像根刚从墨汁里捞出来的笔杆。春桃眼尖，立马嚷嚷起来：“沈大人来得正好！小姐刚把蟹肉剥完，再晚一步就得等下一锅了！”
沈砚之走进来，把油纸包往案上一放：“路过西街老字号，买了点新晒的虾皮，比王伯那儿的鲜些。” 他目光扫过案上的蟹肉碗，眉头不自觉地松开，“看这蟹黄，今天的包子定是差不了。”
“沈大人倒是比春桃还急。” 苏清欢笑着往蟹肉里加了两勺面粉，“不过您这虾皮来得巧，正好能提鲜。” 她手腕一转，将馅料拌匀，抓起面团揉了揉，擀出的皮子薄得能透光。
沈砚之坐在檐下看她忙活，晨光洒在她发梢，竟比案头的青铜小鼎还暖些。春桃凑过来，小声嘀咕：“沈大人，您说李御厨找小姐到底要给什么？会不会是小姐娘留下的金镯子？”
“你这丫头眼里除了吃就是钱。” 沈砚之屈指弹了下她的额头，“苏三夫人是厨中高人，留下的东西定和厨艺有关 —— 说不定就是那本被柳玉茹抢走的食谱。”
这话让苏清欢手上的动作顿了顿。原主记忆里，那本蓝布封皮的食谱总被生母藏在枕下，上面记着的不仅是菜式，还有密密麻麻的批注，想来藏着不少秘密。
说话间，第一笼蟹粉包子已经上了屉。蒸汽顺着笼屉缝往外冒，混着蟹黄的香和虾皮的鲜，把阿黄引得在院子里转圈圈。沈砚之的喉结动了动，刚要开口，就被春桃抢了先：“沈大人别急呀，得等三炷香才熟，不然咬一口全是生蟹黄！”
他收回目光，干咳一声：“我只是在想，御膳房后门人多眼杂，等会儿过去得小心些，别让柳玉茹的人盯上。”
苏清欢点点头，把第二笼包子摆好：“放心，我让王伯帮忙看着铺子，咱们从侧巷绕过去。再说有您在，那些小喽啰也不敢怎么样。”
等包子蒸好时，晨雾已经散了。春桃拎着食盒，里面装着热腾腾的蟹粉包子，还有两罐解腻的酸梅汤。沈砚之走在前面开路，苏清欢揣着青铜小鼎跟在后面，阿黄则摇着尾巴送了他们半条街才回去。
外城的早市正热闹，挑着菜担的小贩沿街叫卖，刚出炉的糖糕香气扑鼻。沈砚之脚步顿了顿，指着街角的摊子：“那家的糖炒栗子不错，等会儿回来买些给春桃。”
春桃眼睛一亮：“沈大人您太懂我了！上次吃的栗子烧鸡我到现在还惦记着呢！”
苏清欢笑着摇头，这一人一婢倒像是串通好的，走到哪儿都不忘吃的。正说着，前面突然传来争执声，几个穿绸缎衣裳的仆役正围着个卖菜的老汉，嘴里骂骂咧咧。
“这点破菜也敢要五十文？当我们柳府的钱是大风刮来的？” 领头的仆役一脚踹翻菜筐，青菜撒了一地。
春桃气得脸都红了：“又是柳家的人！太欺负人了！”
沈砚之眼神一冷，刚要上前，就被苏清欢拉住了。她往怀里摸了摸，掏出青铜小鼎，指尖在鼎身轻轻一敲。下一秒，那领头仆役脚下一滑，“噗通” 摔了个四脚朝天，引得围观的人哄堂大笑。
“邪门了！这地面怎么这么滑！” 仆役爬起来，骂骂咧咧地走了。老汉连忙道谢，苏清欢摇摇头，把散落在地上的青菜捡起来：“老人家快些收摊吧，免得再遭殃。”
沈砚之看着她怀里的小鼎，眼底闪过一丝笑意：“你这小鼎倒是个活物，还懂路见不平。”
“它就是护食罢了。” 苏清欢把小鼎塞回怀里，“见不得食材被糟蹋。”
三人绕着侧巷走了半炷香，终于到了御膳房后门。门口守着两个侍卫，见沈砚之过来，连忙躬身行礼 —— 御史台的人，他们可不敢得罪。
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