天刚蒙蒙亮，外城的鸡还没叫第二遍，清欢小筑的灶房就亮了灯。春桃顶着个鸡窝头，眼睛却瞪得像铜铃，正踮着脚往青铜小鼎里瞅，嘴里还碎碎念：“鼎爷您可得争点气，今儿要是把太后伺候舒坦了，我给您擦三天三夜的灰！”
“别杵在这儿挡道，鼎爷可比你懂事。” 苏清欢端着泡好的荷花瓣进来，发梢沾着点晨露，手里还拎着王伯刚送来的野藕，“王伯呢？不是说要帮我切藕丝？”
“在门口跟沈大人说话呢！” 春桃一蹦三尺高，扒着门缝往外瞧，“沈大人穿了身新官服，比昨儿那身青布衫精神多了，就是脸还是板着，跟谁欠他二斤五花肉似的。”
话音刚落，王伯就掀帘进来，烟袋锅子往灶台上一磕，笑得满脸褶子：“沈大人可是个实在人，刚托人把柳家当年抢食谱的字据弄到手了，还说等会儿在御膳房外守着，谁敢给咱们使绊子，直接拖去御史台问话。”
沈砚之跟着走进来，青缎官袍衬得他身姿挺拔，就是袖口那点蟹黄印还没完全洗干净，看着竟添了几分烟火气。他递过个油纸包：“刚买的热烧饼，垫垫肚子，御膳房的辰时才开灶，别饿坏了手。”
“还是沈大人细心！” 春桃一把抢过油纸包，掰了半块塞进嘴里，含糊不清道，“柳玉茹那小蹄子要是有这心思，也不至于天天干偷鸡摸狗的事。”
苏清欢咬了口烧饼，外皮酥脆掉渣，内里夹着葱花，正是她爱吃的味道。她摸了摸青铜小鼎，鼎身温温的，“味正心诚” 四个字泛着淡光，昨儿刚显出来的 “清欢” 与 “砚” 字虚影，此刻竟像粘在了一起。“走吧，再不去，柳小姐该以为咱们怯场了。”
一行人刚出巷口，就见巷口停着辆青布马车，车夫竟是沈砚之的贴身小厮阿砚。阿砚赶紧躬身：“苏姑娘，大人特意吩咐的，御膳房在宫里头，走路得半个时辰，坐车快些。”
春桃眼睛都直了：“沈大人也太周到了！比我那过世的阿爹还疼人！”
王伯在旁咳嗽一声：“丫头片子别胡说，小心沈大人把你塞回酸菜坛子里。”
马车轱辘轱辘往皇宫去，路过南市时，还能看见柳府的马车停在街角，柳玉茹正坐在车帘后补妆，瞥见苏清欢的马车，嘴角撇得能挂油壶。春桃扒着车帘喊：“柳小姐，你的藕挑子还扣在南市呢，别等会儿做菜没食材，哭都没地方哭！”
柳玉茹气得拍车帘：“苏清欢！你别得意，御膳房可不是你那破摊子，有你丢人现眼的时候！”
苏清欢隔着车帘笑：“总比某些人靠偷莲子凑食材强，柳小姐要是实在没辙，我这儿还有剩的莲心，送你两颗醒醒脑子？”
马车刚进御膳房，就见一群人围着灶台忙活，个个穿着体面的厨子服，见苏清欢进来，都停下手里的活打量。有个胖厨子撇撇嘴：“这就是外城摆摊的那个？御膳选拔也太不值钱了，阿猫阿狗都能来。”
春桃刚要炸毛，就被王伯拉住。苏清欢没理他，径直走到分配的灶台前，刚放下青铜小鼎，就见李御厨的徒弟赵小子跑过来，塞给她个布包：“苏姑娘，师傅让我给你送的蟹油，昨儿刚熬的，香得能把隔壁太监都引来。”
“谢了。” 苏清欢刚接过布包，柳玉茹就扭着腰过来，身后跟着两个帮手，手里拎着个描金食盒。“苏清欢，别以为有李御厨撑腰就了不起，今儿这御膳选拔，看谁能笑到最后。”
“那得看谁的菜能让太后动筷子。” 苏清欢打开布包，蟹油的香气瞬间飘散开，旁边几个厨子都忍不住吸鼻子。“不像某些人，菜还没做，先把架子摆得比御厨还大。”
柳玉茹气得脸发白，刚要说话，就见管事太监尖着嗓子喊：“辰时到！御膳选拔开始！今日考题 ——‘荷风送香’，限时一个时辰！”
柳玉茹立刻转身冲灶台，嘴里还哼：“等着瞧，我这道‘金盏荷花酥’，保管让太后赞不绝口！”
苏清欢却不急，先把野藕拿出来，用清水洗去泥垢。青铜小鼎刚碰到藕，鼎身就亮了亮，她立刻感知到藕里最清甜的部分，顺着纹理下刀，藕丝切得细如发丝，还带着水珠。
“小姐，柳玉茹都开始和面了！” 春桃急得直跺脚，“她那帮手还老往咱们这儿瞟，是不是想偷师？”
“让她看，看懂了也做不出这味道。” 苏清欢把藕丝放进清水里泡着，又拿出沈砚之送的莲子，剥去莲衣捣成泥。青铜小鼎里倒上玉泉水，莲心刚放进去，苦味就顺着鼎纹散了，只留着清冽的香气。
王伯帮着刮蟹黄，一边刮一边骂：“你看柳玉茹那蟹，都是冻了半个月的，蟹黄都发灰了，还敢往菜里放，真是不怕太后吃了闹肚子。”
正说着，柳玉茹的帮手突然 “哎呀” 一声，手里的油壶掉在地上，油溅了苏清欢的灶台一地。“对不住对不住，手滑了！”
春桃眼尖，看见那帮手袖管里藏着块油布，刚要发作，苏清欢就拉住她：“没事，擦干净就是。” 她弯腰擦灶台时，指尖碰了碰青铜小鼎，鼎身突然变冷 —— 刚才那油壶里的油，竟掺了陈油底子，要是溅到菜里，味道就全毁了。
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