灶房里的铜锅正咕嘟冒泡，莲子在汤里翻着白胖的滚儿，桂花蜜顺着勺子淋下去，甜香瞬间裹着水汽往上窜，连窗棂上沾的油烟都像是活泛了几分。春桃蹲在灶台边择百合，手指沾着淀粉，嘴里还碎碎念：“小姐你是没瞧见，方才我进来时，那王厨子脸笑得跟发面馒头似的，前儿他还跟人说您‘外城来的野厨娘，摆不上台面’呢！”
苏清欢手腕一转，勺子在锅里搅出个漂亮的漩涡，眼尾扫过门口探头探脑的影子，憋笑出声：“春桃，嘴下留德 —— 当心人家听见，回头又得说我纵容丫鬟欺负人。”
话音刚落，王厨子就端着个铜盆挪进来，脸上堆着三层褶：“苏姑娘说笑了！小的那是有眼不识泰山！您这莲子羹闻着就绝，比前儿赵厨做的燕窝羹强十倍！” 他说着就往灶边凑，眼神直勾勾盯着锅里，“听说您这羹里加了山泉水？还是沈大人特意送的？”
春桃 “哼” 了一声，把择好的百合往碗里一放：“王厨子消息倒灵通，怎么没听说您前儿嚼舌根的时候？”
王厨子脸一红，挠着后脑勺嘿嘿笑：“小的那不是糊涂嘛！苏姑娘您大人有大量，别跟小的一般见识。回头您要是缺人手，尽管吩咐小的，劈柴挑水样样在行！”
苏清欢刚要开口，怀里的青铜小鼎突然轻轻一颤，鼎身温得像揣了块暖玉。她指尖刚碰到鼎沿，就听见院外传来一阵尖利的哭喊，混着太监的呵斥，穿透力堪比外城卖糖葫芦的吆喝。
“这是怎么了？” 春桃直起腰，耳朵竖得跟兔子似的，“听着像柳小姐的声音！”
正说着，老周端着个空酱菜坛子跑进来，喘得直拍胸口：“苏姑娘，可了不得了！柳玉茹在养心殿外头打滚呢！说您诬陷赵厨，还说沈大人偏袒您，闹着要太后给她做主！”
春桃气得脸都鼓了：“她还有脸闹？赵厨都招了是她逼的，书信物证样样齐全，这是撒泼耍赖呢！”
“急什么。” 苏清欢舀起一勺羹，吹了吹递到春桃嘴边，“跳得越高摔得越重。沈大人既然说了会处理，自有章法。先尝尝这羹，看看咸淡合不合适。”
春桃抿了一口，眼睛瞬间亮了：“正好！莲子酥烂，桂花味儿也不冲，比上次做的还好吃！”
“那就成。” 苏清欢把羹盛进白瓷碗，刚盖好盖子，就见李御厨背着手走进来，灰布袍上沾了点面粉，一看就是刚揉完面。他往灶房里扫了一圈，目光落在苏清欢怀里的小鼎上，眼神顿了顿。
“李师傅。” 苏清欢赶紧起身，“您怎么过来了？”
李御厨指了指那碗莲子羹，嘴角难得带了点笑：“老周说你在熬羹，过来瞧瞧。你娘当年熬莲子羹，最讲究‘三滚三歇’，水开了要焖片刻，再上火滚，莲子才够酥却不烂。你这手法，倒是跟她一个模子刻出来的。”
苏清欢心里一动：“我娘当年在御膳房，也常做这道羹吗？”
“可不是。” 李御厨往灶边一坐，拿起灶台上的旱烟杆，却没点，“你娘最擅长用寻常食材做出奇味。当年先帝南巡，御膳房带了一堆山珍海味，她偏用当地的新鲜莲子，加了点晒干的荷叶碎，熬了碗羹，先帝尝了之后，连说‘胜过燕窝’，回来还念叨了半个月。”
春桃凑过来：“李师傅，那我家小姐这鼎，是不是也是夫人留下的？”
李御厨盯着小鼎上的云雷纹，眼神悠远：“当年你娘是有个类似的小鼎，说是家传的，能‘辨味识鲜’。有次御膳房进了批不新鲜的海参，别人都没瞧出来，就她那鼎泛了寒气，才没让御膳出岔子。我当时还当是她唬人的，如今看来，倒是真有其事。”
话音刚落，青铜小鼎突然 “嗡” 地一声，鼎口冒出一缕极淡的白气，飘到李御厨手边就散了。李御厨一怔，随即笑了：“这小东西，倒还认人。”
正说着，陈嬷嬷踩着小碎步进来，脸上带着点哭笑不得：“苏姑娘，太后让您过去一趟。柳玉茹闹得实在不像话，说不见您不肯起来，太后也是没法子。”
春桃急了：“太后不会真信她的话吧？”
“放心。” 陈嬷嬷拍了拍春桃的手，“太后精明着呢，哪能被她糊弄。就是瞧着柳玉茹哭天抢地的，烦得慌，想让你去说说实情。对了，把你那碗莲子羹也带上，太后刚说嘴里发苦，正想喝点甜的。”
苏清欢拎起食盒，李御厨突然开口：“我跟你一起去。当年你娘的事，我也该跟太后说说。”
一行人往养心殿走，刚过月洞门，就听见柳玉茹的哭喊声越发刺耳：“太后娘娘！您可得为臣女做主啊！苏清欢那个贱婢，就是个小偷出身，当年偷了苏家的东西被赶出来，如今又诬陷赵厨，勾结御史大人冤枉臣女！她就是想踩着臣女往上爬，觊觎御厨的位置！”
春桃气得攥紧拳头，刚要骂回去，被苏清欢按住了。她挑了挑眉，故意放慢脚步，让柳玉茹的哭喊多飘一会儿。
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