苏清欢刚要回话，青铜小鼎又热了些，鼎身字迹变了行：“菜干泡软后切寸段，跟五花肉同炒至出油，再加老汤焖一个时辰，软烂脱骨。” 她转头对后厨喊：“二柱，菜干搓好后切寸段！赵老板的焖肉，今儿就炖上！”
后厨里应了声 “好嘞”，接着传来 “咔嚓咔嚓” 的切菜声。沈砚之端着泡好的菜干出来，见货郎盯着小鼎看，便解释道：“这是她做饭用的鼎，能让菜更香。”
货郎啧啧称奇：“难怪！俺刚才就瞅着这鼎冒热气，比俺家的铁锅灵多了！”
正说着，春桃端着兔子汤和萝卜丝饼过来，货郎饿极了，拿起饼就咬，烫得直咧嘴却舍不得松口：“香！太香了！比俺娘烙的还香！” 他喝了口汤，眼睛都亮了，“这汤鲜得能掉眉毛！俺以后每月都来！”
苏清欢刚要笑，就听见后厨传来 “哎呀” 一声，二柱慌慌张张跑出来：“苏姑娘！菜干炖肉的老汤不够了！”
张老勺跟着出来，骂道：“你小子不会早说？刚把肉下锅就喊没汤，是想让赵胖子吃炒肉吗？”
赵胖子正蹲在门口看货郎的针线，闻言站起来笑道：“炒肉也行！只要是清欢丫头做的，啥都行！” 话刚说完，李御厨从账房出来，手里拿着个陶瓮：“别慌，这是三师妹当年酿的黄酒炖肉老汤，埋在院角老槐树下的，正好挖出来用。”
众人都惊了，王伯凑过来道：“这汤都埋了十几年了吧？当年三夫人说，老汤越陈越香，果然没说错！”
沈砚之赶紧去院角挖陶瓮，泥土掀开时，一股醇厚的香气就飘了出来。二柱凑过去闻了闻，直咂嘴：“比狗剩偷藏的糖块还香！” 狗剩立马跳起来：“我没偷藏！那是春桃姐给我的！”
老汤倒进锅里，和五花肉、菜干一混，瞬间腾起浓浓的香气，连街上路过的孩童都扒着门往里望，咽着口水喊：“娘，我也要吃菜干炖肉！” 春桃笑着拿出几块糖，分给孩子们，哄得他们蹦蹦跳跳地走了。
傍晚时分，菜干焖肉终于炖好了。赵胖子第一个尝，筷子刚夹起一块肉，那肉就软烂得脱了骨，入口即化，菜干吸足了肉香，咸香中带着一丝黄酒的醇厚。他眯着眼叹了口气：“俺娘要是吃着这口，保准得夸我孝顺！十份不够，再订五份！”
二柱站在旁边，看着自己搓的菜干变成了喷香的炖肉，激动得脸都红了，张老勺拍了拍他的肩膀：“算你小子运气好，遇上陈年老汤，下次再把菜干晒鸡窝边，看我不砸了你的菜刀！” 二柱赶紧点头：“再也不了！我明天就去晒在屋顶，老母鸡爬不上去！”
货郎也尝了一口，抹着嘴道：“俺走南闯北，从没吃过这么香的菜！这才是真正的人间烟火味！” 他掏出钱袋，非要多给几个铜板，“给俺娘带一份回去，让她也尝尝苏三夫人传下来的味道。”
苏清欢没收多的钱，额外给货郎包了张萝卜丝饼：“大叔带在路上吃，热乎的。” 货郎千恩万谢地挑着担子走了，铜铃声越来越远，还夹杂着他 “下次还来” 的喊声。
天渐渐黑了，清欢小筑的灯笼亮了起来，暖黄的光映着满院的香气。赵胖子带着弟兄们拎着炖肉走了，临走时还喊着 “后天再来”。学徒们在后厨收拾，二柱正跟着张老勺学刷锅，狗剩帮着春桃擦桌子，嘴里还哼着小调。
王伯和李御厨坐在院角的石桌旁，就着剩下的炖肉喝黄酒，说起当年苏三夫人晒菜干的旧事：“那时候三夫人总说，菜干虽贱，用心做也能比山珍海味香，如今清欢丫头算是把这话接住了。” 李御厨点点头，看向灶边的青铜小鼎，鼎身暖光流转，“这鼎认主，也认心，清欢丫头的心思纯，才能让鼎的灵气越来越足。”
苏清欢靠在门框上，看着沈砚之帮着给小鼎添水，指尖拂过鼎身的纹路，忽然觉得心里满当当的。刚穿来时在破山神庙啃野菜的窘迫，被柳玉茹刁难时的委屈，都成了此刻烟火气里的垫脚石。
“在想什么？” 沈砚之走过来，递给她一杯温黄酒。
苏清欢接过喝了一口，暖意从喉咙滑到胃里，笑道：“在想，原来菜干炖肉也能炖出好日子。”
沈砚之握住她的手，指尖温热：“是你把日子炖得香。” 他往灶房瞥了眼，“张老爹教二柱翻锅呢，那小子学得倒认真。”
苏清欢转头望去，果然看见二柱握着锅铲，在张老勺的指导下笨拙地翻着空锅，锅沿蹭到灶膛，溅起火星子，吓得他赶紧缩手，引得张老勺又骂了句 “笨手笨脚”，眼里却带着笑意。
青铜小鼎静静地蹲在灶边，暖光裹着炖肉的余香，飘出窗外，和街上的灯笼光缠在一起。春桃的笑骂声、学徒的憨笑声、灶膛里火的噼啪声，混在一起，成了最实在的人间烟火。
苏清欢喝了口黄酒，看着眼前的一切，忽然想起自己的口头禅 —— 好吃的从来不分贵贱。是啊，无论是翡翠琉璃冻还是菜干焖肉，无论是士族老爷还是挑担货郎，只要用心做、真心尝，就能品出藏在食物里的清欢滋味。
灶房里，二柱终于翻成了第一锅空锅，兴奋地喊：“苏姑娘！沈大人！我会翻锅了！” 众人笑着鼓掌，连院外的老槐树都似晃了晃枝叶，落下几片叶子，像是在应和这满室的热闹。
夜色渐深，清欢小筑的灯还亮着，锅里的老汤还留着余温，而属于这里的故事，正像这慢炖的菜干焖肉，在烟火气里慢慢熬着，越来越香。
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