白鸽城在冬日的寒意中缓缓苏醒。一心和凯尔在“琉璃之光”旅店门口汇合，准备启程前往河湾堡垒。
一心带上了所有装备，只是没有佩戴T-VIS护目镜和头盔，这让他继续保持着行商的轮廓。
凯尔则是一身标准的冒险者打扮，皮甲擦拭得干净，背后的长剑用粗布仔细包裹了剑柄以防冻手。
他小心地抱着那个来自永恒档案馆的扁平金属箱，脸上既有对任务的郑重，也有一丝即将远行的兴奋。
“一心先生，都准备好了，我们出发吧！”凯尔又一次精神饱满地说道。
“出发。”一心点了点头，目光习惯性地扫过街道两侧早起忙碌的人群和车马。
两人穿过渐渐热闹起来的街市，从白鸽城的北门而出，踏上了通往河湾堡垒的旧商路。
一旦离开城市的庇护，冬季的凛冽便毫无保留地扑面而来。
道路两旁的原野覆盖着一层薄薄的白霜，枯黄的草茎在寒风中瑟瑟发抖。远处的山峦轮廓僵硬，仿佛也被冻僵了一般。
道路的状况也确实如凯尔所说，年久失修。石板路面多有破损，坑洼处积着前几日未化的残雪，马车轮辙印杂乱而深陷，显示出这条路的萧条。
凯尔走在前面，不时回头跟一心介绍着路边的景致或是他以前听来的、关于这条商路的轶闻。
年轻人总是试图用话语驱散旅途的寂寞与寒冷。
一心大多时候只是安静地听着，偶尔回应一两句，但他的感官始终处于一种半激活的状态。目光掠过路旁光秃秃的树林、起伏的土坡，耳朵捕捉着风声中任何不和谐的声响。
走了约莫一个多小时后，一种微妙的、被窥视的感觉，如同细微的冰刺，开始在他脊背上若有若无地爬行。
不是明显的跟踪，更像是有东西在远处的某个地方，隔着荒芜的冬季景致，偶然地将目光投向了他们这条移动的线上。
他不动声色地调整了步伐节奏，与凯尔错开半个身位，以便能更好地观察后方和侧翼。
“怎么了，一心先生？”凯尔察觉到他的沉默和细微的动作变化，忍不住压低声音问道。
“没什么，”一心语气轻松，绿眸在兜帽的阴影下警惕地扫视着，“只是觉得这冬天赶路，连只兔子都难见到，未免太安静了些。”
凯尔闻言，也下意识地紧了紧抱着箱子的手，左右看了看：“是啊...平时这条路虽然人少，偶尔也能见到些小兽的。”
窥视感时断时续，难以捉摸。
一心无法完全确认是否真的有人跟踪，还是仅仅是荒野环境带来的心理压力——但后者的可能性并不大。
又前行了数里，道路转入一段两侧有着高大土丘和稀疏枯木的区域。风声在这里变得呜咽，卷起地上的雪沫，视野也受到了一定的限制。
就在他们即将走出这段略显逼仄的路段时，前方路中央，赫然出现了七八个身影。
他们衣着杂乱，皮甲陈旧，武器多是些看起来保养不佳的长剑、斧头，脸上带着不怀好意的狞笑，大大咧咧地挡住了去路。
无话可说，典型的土匪做派。
凯尔脸色一紧，立刻停下脚步，将金属箱子小心地放在脚边，也卸下了背负的剑套，同时“唰”地一声抽出长剑。剑尖斜指前方，摆出了标准的防御起手式，身体微微前倾，眼神也变得锐利起来。
一心站在原地，兜帽下的目光快速扫过这几个土匪，评估着他们的威胁——很显然不过是乌合之众。不过，这些土匪，似乎并非那若有若无窥视感的来源。
“都...都听好了！把身上值钱的东西，还有那个箱子，都给我们留下！”一个看似头目的壮汉粗声粗气地吼道，挥舞着一把缺口的长刀。
另一个看起来格外愣头青的年轻喽啰，或许是为了在头目面前表现，抢着喊道：“对！我们黑牙兄弟会办事，识相的就赶紧滚蛋！我们可是受了‘金钩...呜！’”
他话还没说完，旁边的刀疤脸头目就脸色大变，猛地伸手死死捂住了他的嘴，低声怒骂道：“蠢货！谁让你说出来的！”
一心：“...”
他忍不住掀开兜帽，露出带着几分戏谑表情的脸，声音清晰地传到每个土匪耳中：“喂喂，我说各位，‘金钩商会’到底给了你们多少钱，让你们在这大冷天的出来演这出？他们就不能搞点明面上商业竞争，比如降价促销什么的吗？”
刀疤脸头目的脸色瞬间变得难看至极，而其他土匪则面面相觑，有些不知所措。显然，底裤被人一眼看穿的感觉并不好受。
“少...少废话！”头目一把推开那个还在挣扎的蠢货喽啰，挥刀指向一心和凯尔，“既然你们敬酒不吃吃罚酒，那就别怪我们不客气了！兄弟们，上！杀了他们，回去领赏！”
土匪们发一声喊，乱糟糟地冲了上来。
弓箭手仓促地射出了几支歪歪扭扭的箭矢，大多都不知道飞到哪里去了，只有一支力道不足地插在凯尔脚前不远的地上。
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