良久，上方传来景平帝听不出情绪的声音：“朕，知道了。”
没有评价，没有赞许，也没有否定。但贾琮心中却微微一松，他知道，自己这番表态，至少没有触怒皇帝，或者说，正是皇帝想听到的。
果然，景平帝不再追问朝局，转而说道：“既然如此，那明日的殿试，你也不必参加了。朕会赐你同进士出身，你……还是安心走你的武职吧。”
“臣，领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！”贾琮再次叩首。这意味着，他的仕途，将主要沿着勋贵武职的道路前进了。
“嗯，退下吧。”景平帝挥了挥手，重新拿起了炕几上的奏折，仿佛刚才那场决定贾琮命运的对话，只是寻常问话。
“臣告退。”贾琮恭敬地行礼，然后低着头，小心翼翼地退出了西暖阁。
直到走出养心殿的范围，被冬日的冷风一吹，贾琮才发觉自己的后背竟已被冷汗浸湿。他长长地舒了一口气，紧绷的神经终于松弛下来。
一边跟着引路的小太监往宫外走，贾琮一边在心中飞速地复盘着刚才的对话。
皇帝问他文武之选，是在试探他的志向和可控性。自己将选择权交还皇帝，表明了绝对的服从。
皇帝问他朝局看法，是在考验他的政治站队和忠诚度。自己直接表态唯皇命是从，无视其他势力，这无疑是最冒险但也最可能赢得皇帝信任的回答。
最终，皇帝让他放弃殿试，走武职道路。这既是根据他的军功和表态做出的决定，恐怕也蕴含着深意，毕竟如今的景平帝对军权实在是掌控力度太低了些。让他走武职，或是希望他能在勋贵集团和军中，帮助皇帝打开局面，培植真正忠于皇权的力量？毕竟，枪杆子里出政权！
“同进士出身……”贾琮心中默念。虽然不如一甲二甲荣耀，但有了这个身份，就等于有了文官的出身，日后若需转任文职，或者与文官打交道，便有了底气，不至于被完全视为粗鄙武夫。皇帝这一步，既定了他的主要方向，又给他留了条文官的尾巴，毕竟皇帝夹带里可用的文官数量也不多，而且都被放到了关键岗位上，说不定什么时候就需要贾琮客串文职了，真可谓思虑周全。
“看来，陛下是打算用我了。”贾琮眼中闪过一丝精光。只是，未来的路，注定充满了明枪暗箭。今日他这番表态，恐怕很快就会传到某些人的耳中。太上皇？义忠亲王？还是那些隐藏在暗处的野心家？
话分两头，且说北胡太师马哈出，带着数万残兵败将，丢盔弃甲，狼狈不堪地逃回草原。这些残兵败将原本还指望回到熟悉的故土，能得到各部族的接应，用积存的粮草牲畜度过这个严冬，再图后计。
然而，当他们踏入草原腹地时，看到的却不是带着粮食和温暖帐篷前来迎接的族人，而是一片混乱、烽烟四起的景象！原本辽阔宁静的草原，此刻如同被捅破的马蜂窝，处处可见被焚毁的帐篷残骸，倒毙的牲畜尸体，以及零星厮杀后留下的斑驳血迹。
原来，那支被贾琮利用勃尔金假传军令、派回草原“紧急征粮”的后勤部队，早已将这片土地搅得天翻地覆。这支队伍拿着“太师令箭”，在本身就因连年征战和马哈出之前强行征调而粮草匮乏的各部落间，再次进行近乎掠夺式的征收。稍有迟疑或反抗，便刀兵相向。
积压已久的怨愤如同火山般爆发了！活不下去的小部落首先联合起来，袭击了这支“征粮队”。而征粮队中，许多士兵本就来自这些被压迫的部落，眼见自家亲人受苦，哪里还肯真心为马哈出卖命？不少人当场倒戈，加入了反抗的队伍。
如同雪球越滚越大，反抗的火焰迅速蔓延。愤怒的各族联军将矛头直指马哈出所在的、相对富庶的主部族！他们认为，所有的苦难都源于马哈出的穷兵黩武和贪婪无度，只要攻破他的部落，抢到那里囤积的粮草，就能活下去！只不过他们不知道马哈出的部族虽然有粮，但是数量也不多了。
于是，一场席卷整个草原的内讧与仇杀开始了。往日称兄道弟的部落如今刀兵相向，为了一口粮食、一群牛羊，便能杀得你死我活。短短时间内，草原上的人口锐减，鲜血染红了枯黄的草场，仇恨的种子深埋其中。
就在这混乱达到顶峰之时，马哈出率领着疲惫不堪、士气低落的败兵回来了。他的归来，非但没能平息乱局，反而如同火上浇油！
各个部族回来的残兵很快就回归自己部族，朝着马哈出本人及其残部，红着眼睛杀将过来！新仇旧恨一起清算！马哈出的部族虽大，勇士虽众，但在宣府外损失不小，又面临外部联军围攻，哪里还能抵挡？
一场混战下来，马哈出部族死伤惨重，营地被攻破，积存的那点本就捉襟见肘的粮草被哄抢一空。马哈出本人仅带着数千最忠心的亲信族人，在乱军之中杀出一条血路，仓皇向西北方向那片更加苦寒荒凉的地区逃窜，自此不知所踪，想必即便能活下来，也再难恢复往日荣光。
经此一役，草原上各大部族也都元气大伤，青壮损失惨重。不过，残酷的现实带来一个意想不到的“好处”——活着的人少了，剩下那点有限的粮食和牲畜，挤一挤，勒紧裤腰带，似乎勉强也能熬过这个冬天了。残存的各部族首领们舔舐着伤口，开始重新划分草场，准备迎接寒冬。
然而，就在他们刚刚喘上一口气，觉得或许能挣扎求生的时候，更大的灾难降临了——女真人来了！
原来，女真主力虽然在辽东镇守军的顽强抵抗下未能破关，但在朝鲜却劫掠到了大量物资。只不过按照他们每年的惯例，派出偏师前来草原“打秋风”，要求北胡各部缴纳贡品，包括大量的牛羊和过冬的粮草，这其实就是一场服从性测试，也是让北胡人粮食牲畜一直处于紧巴巴的状态，无法做大，没有能力摆托女真人的控制。
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