贾琮沉默片刻。
“凶。”贾琮缓缓说道，“我虽然没见过女真人，但是在北疆跟北狄人打过仗，北狄人就很凶。但女真人比北狄人更难缠，甚至一度把北狄人打得俯首称臣。”
贾琮没有说“不怕”，也没有说“我们能打赢”。他只是实话实说。
“难缠在哪儿？”另一个士兵问。
贾琮想了想道，“出发前我也简单的调阅了一部分跟女真人交战的战报，我发现女真人打仗，有一股悍勇劲，再加上这些年不少被俘的汉人教会了他们阵法，有纪律，会设伏，会佯败，会围点打援。他们不只会骑马射箭，还会攻城、会架桥、会挖壕沟。”
火堆旁安静下来，好多人都被贾琮的话不知道是震惊了还是如何了，大家都没有说话。
贾琮没有再说下去。他知道这些士兵需要时间消化这些话，也知道自己这番话会让一些人更紧张。
但贾琮不愿意骗他们。
骗来的信心，上了战场就会碎成渣。与其让他们在女真人的箭雨和铁蹄冲阵的那一瞬间，发现敌人比想象中更可怕，不如从一开始就把真相摊开。
扬威营是京营，这个时候的大虞，京营还没有像大明那样完全退化，依旧是全大虞最精锐的部队之一，而这些士卒是扬威营的精锐，不是新兵蛋子。他们能承受真相。
过了好一会儿，那个保定府的年轻骑兵忽然笑了。
“伯爷，”他说，“您跟别的将军不一样。”
贾琮看他。
“就拿出发前俺们刘将军举例，他就跟我们说，女真人没什么可怕的，咱们大虞天兵一到，他们就得跪地求饶。”年轻骑兵说，“您跟我们说实话。”
他顿了顿，挠挠头，有些不好意思：“说实话听了是有点慌。但想想，也比被忽悠了，在战场上被吓到送死强。”
贾琮没有回答。
他只是继续吃着碗里的干粮，火光映在他年轻的脸上，明暗不定。
三月二十八日，午后。
宁远卫城出现在视野尽头。
这座辽东重镇雄踞辽西走廊，背靠群山，面朝平原，城墙高厚，敌楼林立。城外箭楼、烽燧、护城河一应俱全，确实不负“京师左臂”之名。
贾琮勒住马，眺望片刻。
“队伍留在城外扎营。”他吩咐韩烈，“我进城拜见曹总兵。”
“是。”
宁远总兵府坐落在城北，是一处三进的大宅，门前两尊石狮，威严庄重。贾琮递了名刺，不多时便被请了进去。
曹文诏在正堂见他。
这位宁远总兵年约五旬，身形魁梧，须发已然花白，眉宇间带着久历风霜的沉毅。他穿一身半旧的绯色官袍，端坐堂上，并不起身，只抬了抬手：
“贾伯爷远道而来，一路辛苦。请坐。”
贾琮行礼落座，不动声色地打量着这位顶头上司。
柳芳说过，曹文诏早年曾跟随元平一脉的老将作战，与开国勋贵并无渊源，但也谈不上有什么龃龉。此人能坐镇宁远十余年，能够军功封侯，靠的是实打实的军功和稳重的作风——他虽说亲近元平一脉，但是也没有因此被调进京中，要知道他的资历入京担任都督同知，兼任一营主将绰绰有余。
这样的人，不会特意为难自己，也不会特意亲近自己。
公事公办，便已足够。
果然，曹文诏没有一句多余寒暄，开门见山：
“贾副将的任命公文，兵部和都督府都已送到。宁前分守副将，提督宁前各堡团练军务。”他从案上取过一卷公文，“这是调兵勘合，贾副将带来的两千人马，可归入前屯卫建制。粮秣军需，按例支给。”
他说话不快，却极有条理，三言两语便将最紧要的公务交割清楚。贾琮接过公文，发现曹文诏的大印已经盖好，日期、名目、数额，无一不清。
“多谢总兵大人。”贾琮起身接过。
曹文诏点点头，又道：“贾副将初到辽东，与诸将还不熟悉。正好今日宁远卫城的几位将领都在，我让他们来见见贾副将。”
他吩咐亲兵去传话，不多时，七八位身着武官袍服的将领陆续到来。
曹文诏一一介绍，并不因贾琮年轻而敷衍，也不因他出身开国一脉而冷淡。介绍到某位参将时，甚至还顺口提了一句：“这位，当年曾在令祖麾下任过职。”
那参将神色有些微妙，只拱手行礼，并不多言。贾琮亦不多言，回礼如仪。
一番见礼毕，曹文诏道：“前屯卫离宁远卫城一日路程，贾副将今日便可启程。我已安排副都司，送贾副将前往上任。”
他唤来一名四十出头的中年将领，中等身材，面容黝黑，一看便是久在边关晒出来的。这位副都司，也就是都指挥同知，王镇上前行礼，话不多，只一句：“伯爷，我送您。”
贾琮再次向曹文诏道谢，告辞而出。
走出总兵府时，天色已近申时。贾琮翻身上马，王镇率一小队骑兵跟在身侧，往城外行去。
出了城门，韩烈已率亲兵等候。两千人马正在城外列队，见贾琮归来，纷纷上马起身。
王镇道：“伯爷，往前屯卫是往西北方向，约莫六十里。咱们现在出发，明日入夜前能到。”
贾琮点头：“有劳王将军。”
队伍启程。
王镇是个寡言的人，一路上除了必要的指路和介绍沿途堡寨，几乎不说话。贾琮也不刻意攀谈，只默默记下他所指的那些地名、方位。
路过几处烽燧时，王镇会简短说一句：“这是某某台，驻兵五十人，了望北面。”或是“这是某某堡，驻兵三百，遇警举烽。”
贾琮一一记下。
次日傍晚时分，前屯卫城的轮廓终于出现在视野尽头。
这座城池比宁远卫城小得多，城墙也低矮一些，但同样戒备森严。城头旌旗猎猎，隐约可见巡逻士兵的身影。
城门外，已有一队人马等候。
为首的是位看起来年过五旬，甚至六旬的老将，须发皆白，身形却仍挺拔。他穿一身二品武官袍服，腰间悬刀，目光沉稳。
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