赵虎一行人带着满身疲惫和与洞熊搏命奔逃的惊悸，于午后时分踉跄返回望陆营。他们带回的消息，给原本因矿藏发现而振奋的营地，蒙上了一层阴霾。
“滚石滩”的险峻超出了所有人的预期，洞熊巢穴的发现更是雪上加霜。议事棚内，气氛凝重。程然听完赵虎的详细汇报，目光落在那简陋地图上标注的“险滩”与“熊穴”位置，眉头紧锁。
“也就是说，常规水路运输，至少在滚石滩这一段，基本不可行。”程然的手指划过地图上山涧蜿蜒的线条，“那条发现的岩隙，是唯一可能的突破口。”
赵虎点头，脸上犹有余悸：“缝隙极窄，仅容一人侧身，内里黑暗，不知深浅，更不知通往何处。我们被洞熊追击，未能深入探查。而且……缝隙入口湿滑，内部可能有积水或暗河，风险极大。”
“再险，也得探。”程然声音不高，却带着不容置疑的决心，“矿藏是我们强化自身、对抗污染的根本。陆路运输效率太低，风险也不小。这条岩隙，必须弄清楚。”
他看向赵虎：“你先带兄弟们去休息，处理一下擦伤，好好吃顿热食。勘探的事，稍后再议。”
赵虎等人退下后，程然没有离开议事棚。他独自对着地图，反复推演可能的路线和方案，手指无意识地摩挲着吊在胸前的左臂。伤口在石脉菌汁液的持续作用下愈合良好，但内部的骨骼和经络仍需时间。
就在这时，孟婷端着一只陶碗，轻轻走了进来。她脸色依旧苍白，但眼神清澈，步伐也比昨日稳了一些。碗里是用新收获的玉晶米混合鱼干和少量野菜熬煮的浓粥，热气腾腾，散发着诱人的香气。
“先吃点东西。”孟婷将粥碗放在程然面前，目光也落在地图上，“赵虎他们带回来的‘清音铃兰’，我初步检验过了，花汁确有很强的提神醒脑、平复心绪之效，对缓解精神力透支后的头痛也有帮助。我已经提取了一些，或许能在下次探索时用上。”
程然抬头看她，注意到她眼底的血丝和明显的疲惫，心中一软。“你更需要休息。研究不急在一时。”
孟婷摇摇头，在程然对面坐下，手指轻轻点在地图那个标记着岩隙的位置：“我听说了。那条缝隙，或许是关键。我在想……如果里面真的有地下河或大量积水，或许可以利用一种东西。”
“什么东西？”
“还记得我们之前在沼泽边缘发现的那种‘蓝铁藻’吗？”孟婷眼中闪烁着思索的光芒，“它对污染能量有吸附作用。但我最近在培育石脉菌时发现，将蓝铁藻晒干研磨成极细的粉末，混合少量硫磺和硝石（我们从某些岩洞土壤中收集到的），可以制成一种遇水或剧烈摩擦就会发出短暂强光和大量气泡的‘水光粉’。虽然没什么杀伤力，但在绝对黑暗、狭窄且可能缺氧的水下环境，强光可以惊退一些畏光的穴居生物，气泡能搅动水流，或许还能暂时驱散有毒的瘴气。”
程然眼睛一亮：“能制作多少？需要什么材料？”
“蓝铁藻我们一直在培育，虽然缓慢，但储备一些干粉没问题。硫磺和硝石量不多，但制作一些应急用的应该够。”孟婷计算着，“给我半天时间，我能准备好几十份小剂量的‘水光粉包’，用油纸（用动物油脂反复浸泡鞣制过的树皮纸）包裹，使用时用力掷出或摩擦即可。”
“好！”程然精神一振，“另外，清音铃兰的花汁也准备一些，探索岩隙必然压抑紧张，这东西或许能保持队员头脑清醒。”
孟婷点头应下，却又犹豫了一下，低声道：“还有……我上午用新培育的强化石脉菌分泌液，混合赤炎金蕊花粉，尝试调制了一种新的药剂。它在普通金属上腐蚀性一般，但对那种生物机械蜘蛛残骸上的‘活性金属’部分，有非常明显的‘剥离’和‘能量紊乱’效果。虽然还不完善，但我想……如果探索岩隙的队伍能带上一些，万一在里面遇到那种东西的巢穴或者残留物……”
程然深深看了她一眼，看到她眼中除了科研者的兴奋，还有深深的担忧。他知道，她是在用她的方式，尽可能为他、为外出探索的族人增加一份保障。
“好，也准备一些。但要确保安全，不能有不稳定的风险。”程然沉声道。
孟婷用力点头：“我会反复测试，用最稳定的配方。”
两人又商讨了一些细节，孟婷才起身离开，返回石洞继续她的工作。程然则快速喝完已经微凉的粥，开始着手组织第二次岩隙勘探队。这次，他决定亲自带队。左臂伤势虽未痊愈，但已不影响行走和一般活动，关键时刻右手仍可持剑。更重要的是，他需要对那条可能决定矿运命脉的通道，有最直接的判断。
队伍精简至五人：程然、赵虎（他对地形最熟）、那名瘦削灵活的年轻战士（名叫阿木，上次探查过缝隙）、一名擅长攀岩和设置固定点的老猎人，以及一名带着孟婷新制各类药剂和“水光粉”的后勤助手。
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