秋日的巨鹿郡，天高云淡，原野上的草木大半枯黄，显得空旷而萧瑟。夏侯兰率领着两千经过信都之战洗礼、休整完毕的轻骑，如同出鞘的利刃，沿着高干溃军留下的狼藉痕迹，一路向西北方向疾驰。马蹄踏碎薄霜，卷起阵阵烟尘，旌旗在风中猎猎作响，队伍中弥漫着一股锐不可当的气势。
他们的目标并非攻城拔寨，而是执行刘备精心策划的攻心之计。
“将军，前方十里便是巨鹿郡边界，已发现溃兵踪迹及遗弃的辎重。”斥候飞马来报。
夏侯兰勒住战马，望向远方隐约可见的城邑轮廓。他面容刚毅，目光沉静，身上银甲在阳光下泛着冷光。
“传令下去，”夏侯兰声音不高，却清晰传入每个将领耳中，“分作十队，每队两百骑，以本队为中心，向巨鹿郡各县乡、要道、村落辐射。任务只有两个：第一，将高干、辛明如何在信都城下一败涂地，如何丢盔弃甲、狼狈逃回巨鹿的丑态，给某说得活灵活现！告诉每一个遇到的百姓，袁绍大军主力已丧，安平、清河相继陷落，主公王师所向披靡！第二，传播主公的檄文与恩德，言明主公乃汉室宗亲，曾随卢公在此地平定黄巾，解民倒悬，今番归来，只为铲除暴虐袁氏，还河北太平！凡放下兵器、不再助纣为虐者，皆可获宽宥；凡主动来归、或传递消息者，必有重赏！”
他顿了顿，强调道：“记住主公吩咐：不必强攻城池，但要把声势造足，把恐慌和希望，同时塞进巨鹿郡每个人的耳朵里！若遇小股敌军或地方武装，能驱散则驱散，不必纠缠；若遇大队，立刻撤回，不可恋战！”
“得令！”众军校齐声应诺，随即分头行动。
刹那间，两千轻骑如同投入水面的石子激起的涟漪，迅速扩散开来。他们沿着官道、乡间土路、甚至是田埂，呼啸而过。遇到村落，便派通晓本地口音的军士上前喊话；遇到溃兵散勇，或收降，或驱逐，并将高干败逃的故事添油加醋宣讲一番；遇到商旅百姓，更是将刘备军的纪律严明、对民秋毫无犯与袁军往日的横征暴敛对比宣扬。
“老乡莫怕！我等乃刘使君麾下王师！袁绍无道，高干败逃，信都城已插汉旗啦！”
“刘使君当年跟着卢公，在咱巨鹿打过黄巾，是救过咱百姓的！如今回来收拾袁绍啦！”
“高干那厮，被我军打得屁滚尿流，连盔甲都跑丢了，缩在巨鹿城里不敢露头！”
“刘使君有令，只诛首恶，胁从不问！开城归顺，共享太平！”
这些话语，伴随着骑兵奔驰的烟尘和鲜明的旗号，如同野火燎原，以惊人的速度在巨鹿郡蔓延。许多百姓将信将疑，但看到这些骑兵确实纪律严明，不抢不掠，与往日的袁军截然不同，心中的天平便开始倾斜。更有一些当年经历过黄巾之乱、对卢植和曾参与平乱的刘备留有印象的老人，唏嘘感慨，无形中成了口碑的传播者。
与此同时，夏侯兰亲率四百最精锐的骑卒，直奔巨鹿城下。他们并不靠近弓箭射程，而是在离城数里外的一处高坡上列阵，让城头守军能清晰地看到他们的旗号与严整的军容。
巨鹿城，城防坚固，本是冀州有数的大城。然而此刻，城头守军却显得惶惶不安。溃逃回来的败兵带来了信都陷落、主将狼狈的可怕消息，城内早已人心浮动。如今城外又出现了刘备军的精骑，虽人数不多，但那气势和不断传播的流言，却像钝刀子割肉，一点点消磨着守军的斗志和城内本就不稳的人心。
郡守府内，气氛压抑得令人窒息。高干脸色灰败，眼窝深陷，连日的败逃已经让他筋疲力尽，但更让他难以承受的是城内弥漫的那种绝望和猜疑的气氛。辛明坐在下首，同样面色凝重。
“将军，城外那些骑兵整日巡弋，四处散播谣言，各县乡皆被其扰，人心动荡啊！”一名偏将焦急地禀报，“不少溃兵和乡勇听了谣言，已悄悄散去，甚至有人暗中与那些骑兵联络！”
“混账！”高干烦躁地一拍桌子，“夏侯兰……区区一个赵云副将，也敢如此欺我！带这么点人马，就敢在我巨鹿城下耀武扬威！” 他感到一种被轻视的屈辱，信都之败的阴影与眼前小股敌军的挑衅交织在一起，让他血气上涌。
辛明劝道：“将军息怒，此恐是刘备诱敌之计。夏侯兰虽只率轻骑前来，但其后方必有大军接应。我军新败，当固守城池，稳定军心为上，不可轻易出城浪战。”
“固守？如何固守？”高干眼中布满了血丝，“任由他在我眼皮底下散布谣言，动摇我的根本？再守下去，不用刘备大军来攻，这巨鹿城自己就要从里面烂掉了！” 他猛地站起身，“我观其兵马不过数百，且连日游弋，人马必然疲惫。刘备主力此刻应在整顿安平、清河，一时难以来此。我若亲率精锐，突然出击，未必不能一举吃掉这支孤军，提振士气，也能稍雪信都之耻！”
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