“黄先生，”他忽然开口，声音不高，却异常清晰，“你以为，症结何在？”
黄道周微微一怔，似没料到太子会突然问得如此直接。他沉吟片刻，神色肃然：“根源在于人心不古、礼崩乐坏。士大夫失其操守，贪墨之风横行；胥吏如虎狼，层层盘剥小民；朝廷政令更如石沉大海，往往不能下达州县。当务之急，在于整顿吏治、倡明教化，使君子在位、小人在野，如此天下方能安定。”
典型的儒家答案。道德重构，清官治国。朱慈烺心中暗叹，这话不能算错，可眼下大厦将倾，内有流寇肆虐、外有强敌环伺，单靠这一套，无异于杯水车薪，远水难救近火。
他没有反驳，只是轻轻点了点头，目光重新落回那些流民身上，声音压得更低：“是啊，吏治要整…… 可还有土地。你看这沿途，那么多荒田，为何无人耕种？那些肯下力气的耕者，又为何连一块属于自己的田都没有？”
黄道周闻言，身形微微一震，垂在身侧的手不自觉攥紧了袍角，看向太子的眼神里多了几分难掩的惊疑。
朱慈烺却未再深谈，转而问道：“黄先生，南京六部及各衙门的情形，你是否知晓？我们抵达之后，当以何事为先？”
黄道周的思绪被拉了回来，暂且压下心中的疑虑，开始详细述说南京朝廷的构成、主要官员的派系与立场，以及当前面临的几大棘手问题：漕运管理、江南税赋征收，还有对东南沿海偶发“倭患”与西洋船只的应对。
朱慈烺凝神细听，心中默默与自己的认知相互印证。南京这套行政系统虽号称“留都”、机构完备，多年来却早已沦为安置闲散、失意官员的“养老院”，官僚气重、效率低下，且与北京中央若即若离。如何让这台近乎僵化的机器重新运转，并将其牢牢掌控在自己手中，正是抵达南京后面临的第一道难关。
车队继续南行，过济南、穿徐州，渐渐进入南直隶地界。天气愈发燥热，雨水也日渐增多。沿途民生景象虽比北方略好几分，但那种潜藏的动荡感，却丝毫没有减弱。
这一日，车队在淮安府境内的一处驿站驻扎。深夜时分，朱慈烺仍在灯下翻阅沿途搜集的邸报与零星消息，烛火摇曳间，映出他凝重的脸庞。
忽然，车厢门被轻轻敲响。
“进。”
亲信太监王公公闪身而入，脸色微白，手中紧紧攥着一封插着羽毛、代表最高紧急程度的军报。
“殿下……北……北京那边，八百里加急……”王公公的声音里带着抑制不住的颤抖。
朱慈烺的心猛地一沉，一股寒意从脚底瞬间窜遍全身。他深吸一口气，竭力让自己的声音保持平稳：“念。”
王公公展开军报，借着昏暗的烛光，艰难读道：“……闯贼李自成，于上月……于上月攻破潼关……孙传庭孙督师……力战不支……退守渭南……消息已然断绝……生死……至今不明……”
“砰！”
朱慈烺手中的一支细毫毛笔，竟被他生生捏断！笔尖的墨汁溅在摊开的地图上，晕开一团污迹，恰似眼前的危局。
历史，并未因他这只意外闯入的蝴蝶而即刻转向！孙传庭，终究还是败了！且败得这般迅速，这般惨烈！
潼关一失，陕西门户顿开！李自成下一步必定席卷三秦，再挥师东进、直指山西，兵锋已然遥指北京！时间，比他预想的还要紧迫！
“孙传庭……生死不明……”朱慈烺喃喃重复着这几个字，胸口像被巨石狠狠堵住。他清楚，历史上孙传庭本就是在此战后阵亡（实则死于1643年10月，此处军报为延迟及混乱信息），难道，终究还是没能救得了他吗？
不！不一定！“消息断绝，生死不明”，就意味着还有一线希望！只要不是确认阵亡，就还有机会！
一股前所未有的急迫感，如烈火般灼烧着他的五脏六腑。他猛地站起身，在狭窄的车厢里来回踱步。不能再这般按部就班地走了！必须再快些！必须抢在李自成彻底掌控陕西、挥师东进之前，在南京站稳脚跟、攥住权力、发出声响！
“王公公！”
“奴婢在！”
“传令张指挥使，自明日起，行程再加快两成！除必要补给外，沿途州县迎送一律免了！日夜兼程，务必以最快速度赶赴南京！”
“是！”王公公感受到太子语气中的决绝，不敢多问，连忙应下。
“还有，”朱慈烺走到书案前，铺开一张信笺，提起另一支笔，墨迹淋漓地写下几行字，“动用我们所有渠道，不惜一切代价，查探孙传庭督师的确切下落！活要见人，死……也要寻到尸首！另外，让我们在南京的人，即刻开始找一个人——”
他笔尖重重一顿，几乎要戳破纸张。
“宋应星！给本宫找到他！立刻！”
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