崇祯十五年的秋天，长江水势渐收，江风却裹着愈发刺骨的寒意。南京城在表面的平静下，藏着内里的焦灼，待孙传庭获救消息最初的振奋褪去，更深层次的暗流正悄然涌动。
朝堂之上，关于如何安置这位即将到来的败军之帅，争议再起。
以张慎言为首的清流官员，态度始终暧昧。他们虽认可孙传庭的才能与忠诚，却对其潼关、渭南之败，以及麾下秦兵精锐尽丧之事耿耿于怀。言谈间，“败军之将，不堪重用”“恐损朝廷威仪”的论调时常出现；更有甚者，隐晦提及孙传庭当年与杨嗣昌的旧怨——要知杨嗣昌曾是崇祯帝一度倚重的阁臣，这段过往恩怨，竟也被翻出来当作质疑孙传庭的借口。
而史可法，乃至通过韩赞周隐约传递态度的南京守备太监系统，更倾向于务实用人。史可法甚至在私下奏对时，对朱慈烺直言不讳：“孙白谷（孙传庭字）虽有败绩，然非战之罪，实因粮饷不继、朝廷催战过急所致。其练兵、用兵之能，天下罕有。当此危难用人之际，若因一败便弃之不用，无异于自断臂膀。”
朱慈烺对此心知肚明。他清楚，孙传庭的到来不仅是军事力量的一次增强，更是一块试金石——它将清晰测出南京朝廷各方势力对他这位监国太子权威的认可程度，也能照出他们面对危局时的真实立场。
他力排众议，明确下旨：以太子监国令旨，加孙传庭 “太子太保” 衔，授 “总督南京戎政” 之职，令其整饬南京京营、协助筹划长江防务，且特许参与机要军务。这职位虽位高，权责却需逐步厘清赋予 —— 既显尊崇倚重，又留足缓冲与观察的余地。
旨意传出，朝野瞩目。所有人都在观望：这位曾威震西北、如今携败绩南来的督师，会以何种姿态现身南京？而太子殿下，又将如何驾驭这头受伤的猛虎？
十月下旬，一个雾气弥漫的清晨。一艘看似寻常的漕船，在几艘小艇护卫下，悄然驶入南京城外长江边一处僻静码头。码头上戒备森严，朱慈烺仅带着王公公、史可法，以及一队绝对忠诚的东宫侍卫，亲自在此等候。
船板搭上码头，舱帘掀开，两名亲兵小心翼翼地搀扶着一个身影，缓缓走了出来。
尽管早有心理准备，但当朱慈烺真正看到孙传庭时，心头还是猛地一沉。
眼前的孙传庭，与记忆中那叱咤风云、令闯军闻风丧胆的统帅形象，判若两人。他身形佝偻，原本魁梧的身躯变得异常消瘦，裹在宽大的旧袍里，显得空荡荡的。脸色是病态的蜡黄，眼窝深陷，颧骨高耸，唯有一双眼睛——虽布满血丝与疲惫，可在看向朱慈烺时，依旧锐利如鹰，深处似燃着不肯熄灭的火焰。
他推开亲兵的搀扶，挣扎着，想要依照臣子之礼下拜。
“督师重伤未愈，不必多礼！”朱慈烺快步上前，一把托住孙传庭的手臂。入手只觉臂骨硌人，轻飘飘的，竟似没什么分量。
“罪臣……孙传庭……叩见太子殿下……”孙传庭的声音沙哑干涩，像架破旧风箱，每吐一字都裹着沉重喘息，“潼关失守……丧师辱国……臣……万死难辞其咎……”话未说完，老泪已纵横而下，浑浊的泪水划过刻满风霜与痛苦的脸颊。
这一哭，裹着太多不甘、屈辱、愤懑与自责。他不是为自己苟全性命而哭，是为那支随他埋骨沙场的秦兵精锐而哭，为那沦陷敌手的三秦大地而哭，更为这摇摇欲坠的大明江山而哭。
朱慈烺心中一阵酸楚，用力扶稳他：“胜败乃兵家常事！潼关、渭南之败，非战之罪，朝廷……朝廷亦有失责之处。督师能脱困南来，已是不幸中之万幸！留得青山在，不愁没柴烧！这大明江山，还需督师做那擎天之柱！”
他语气诚挚，没有丝毫作伪。这番话，既是对孙传庭的安慰，也是定调，否定了朝中那些关于“败军之将”的指责。
孙传庭抬起泪眼，望着眼前这位年仅十五岁、眼神却异常坚定沉毅的太子，心中百感交集。他一路南来，已隐约听闻太子在南京的种种作为——无论是力排众议南迁监国，还是设立格物院研制新火器，都与他印象中深宫长大的皇子截然不同。
“殿下……”孙传庭哽咽难言，只是反手紧紧抓住了朱慈烺的手臂，那枯瘦的手指，竟带着惊人的力道。
朱慈烺当即安排孙传庭住进紧邻皇城的一处宅邸——这里环境清幽，又便于护卫。他还调派太医署最好的医官日夜诊治，所用药物皆取自内库上品。他心里清楚，孙传庭的身体能尽快恢复，才是未来一切计划的根基。
数日后，待孙传庭精神稍好，朱慈烺轻车简从，再次来到他的住处。这一次，他没有带任何文官，只与孙传庭密谈。
房间内药味弥漫，孙传庭半靠在榻上，身上盖着厚厚的锦被，脸色依旧难看，但眼神比初到时清明了许多。
“督师感觉如何？”朱慈烺坐在榻前的墩子上，关切地问道。
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