然而，内部的蛀虫，似乎总能在你最需要专注的时候，伸出它们阴暗的触角。
这一日，朱慈烺突然接到宋应星求见。老先生的脸色极其难看，手中紧紧攥着一卷账册。
“殿下，出事了！”宋应星快步闯进校场，声音里裹着压抑不住的愤怒与颤抖，连手都在微微发颤，“工部拨付的五万两专款——就是用来采购精铁、硝石、猛火油的那笔，被人动了手脚！账面上是给足了，可实际发下来的根本不是现银，全是南京几家钱庄开的‘期票’，要等足足两月后才能兑付！”
他急得额角冒汗，话语更急：“可物料采买刻不容缓啊！高炉不能停火，燧发枪也等着零件；更要命的是，工匠们的饷银已经拖欠半月了，再拖下去，别说赶工，只怕人心先散了！”
朱慈烺眼中寒光骤然一闪，握着枪身的手指猛地收紧，指节泛出冷白。又是户部！又是这些藏在暗处的阴私手段！用两月后才能兑付的期票来搪塞，看似没拒拨款，实则比直接推诿更阴险——既拖慢了造械进度，又能把责任推给“钱庄兑付流程”，算盘打得真响！
“查！”朱慈烺的声音冷得像淬了冰，字字掷地有声，“给本王彻查到底！是谁在批文上画的押，经手款项的官吏姓甚名谁，还有那几家出具期票的钱庄，背后牵扯的人是谁——一五一十，全都查清楚，半点都不能漏！”
王公公躬身领命，脚步未作半分停留便转身离去，眼底闪过一丝厉色。东宫暗藏的眼线、负责侦缉的暗卫，在他的调度下再次悄然发动，如同细密的蛛网，无声地朝着户部、钱庄乃至相关官员的宅邸蔓延。
这一次，朱慈烺的眼神里没有了往日的隐忍——他要的早已不是处置几个跑腿的替罪羊，而是顺着这笔被动手脚的款项，挖出背后盘根错节的利益纠葛，揪出那些敢在军备上动手脚的蛀虫，彻底斩断这双伸向军资的黑手。
调查尚未有半分结果，北方布下的情报网络，却先一步传来了消息——一个石破天惊，却又让殿内众人早有预感的消息。
这消息没走任何正式军报渠道，而是由王公公手下一名夜不收，浑身浴血、断了一臂地拼死带回南京。他踉跄着扑到校场，只撑着最后一口气喊出那句话，便直挺挺地倒了下去，再没了声息。
那夜不收被两名士卒抬到朱慈烺面前时，胸口的血窟窿还在汩汩渗血，气息已微弱得近乎断绝。他拼尽最后一丝力气，嘴唇翕动着吐出几个模糊破碎的音节，便彻底昏死过去。
但没人在意他的昏厥 —— 所有人的目光，都落在了他怀中那方被血浸透、却被护得严严实实的密报上。朱慈烺亲手拆开染血的封蜡，展开那张皱巴巴的纸，上面的字迹虽被血水晕染，却字字清晰，像一把重锤，狠狠砸在每个人心上，揭示出那个足以让整个大明王朝地动山摇的噩耗：
“十一月……初三……宁武关……守将周遇吉……力战殉国……关城已破……”
王公公念出这几个字时，声音是抖的，手也是抖的。
朱慈烺僵在原地，身体几不可查地晃了一下，像被一柄无形的巨锤狠狠砸中，连指尖都开始微微发麻。他缓缓闭上眼睛，脑海中却翻江倒海——历史里宁武关血战的画面、周遇吉率残部死战到底的记载，那些曾被他视作“文字”的过往，此刻全都化作了滚烫的血与铁，狠狠撞在心上。
他早知道周遇吉的结局，早知道京师会破，可当这血淋淋的噩耗真的砸到面前时，那种被历史宿命牢牢扼住喉咙的沉重感，依旧压得他几乎喘不过气，连呼吸都带着刺骨的寒意。
宁武关一破，李自成东进的道路上，便只剩下大同、宣府这两处未必靠得住的屏障，而后，便是……北京！
最后的遮羞布，被彻底撕碎了。
他没有像寻常少年那般惊慌失措，也没有伏在案前痛哭流涕，连肩膀都未垮下半分。只是沉默地立了片刻，再缓缓睁开眼时，先前眸中残存的最后一丝温度已彻底消散，只剩下一片深不见底的寒潭，平静得吓人，却又藏着能焚尽一切的暗流。
“消息，暂时封锁。”他开口，声音异常平静，却像淬了冰般带着令人心悸的冷意，“此事，仅限于你我二人知晓。孙督师、史尚书那里，可稍后单独密告，叮嘱他们严守口风。”
他顿了顿，目光扫过校场，语气不容置疑：“对外，只含糊传讯——宁武关战事依旧激烈，周总兵正率部顽强坚守，胜负尚未分明。在武英营准备好之前，任何恐慌，都不能出现。”
“是……”王公公咽了口唾沫，低声应道。
“另外，”朱慈烺的目光转向王公公，眼神骤然变得锐利如刀，先前压抑的冷意尽数凝聚在眼底，“户部那笔款项的猫腻，还有出具期票的几家钱庄，查得怎么样了？可有初步头绪？”
王公公顿时精神一振，忙躬身回话，语气带着几分查探到实据的笃定：“回殿下，已有眉目！经手那笔期票批文的，是户部专管钱钞的一名郎中，此人与都察院的李沾是同科举人，平日往来甚密，私交极深。”
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