清军入关的消息，像一块巨石砸进本就暗流汹涌的池塘，在南京朝廷内部激起的波澜，远比北京陷落时更复杂、更沉郁。殿内议论声里，惊恐者拍案长叹，道是前门刚拒了闯军这虎，后门又闯来清军这狼，大明气数怕是真要尽了；侥幸者却捋着胡须暗喜，盼着闯、清两虎相争、两败俱伤，朝廷正好坐收渔利。可无论群臣是慌是盼，一种共识已在沉默中悄然凝聚：眼下局势早危如累卵，南京再不能像从前那般空喊口号、无所作为了。
武英殿内，争论的焦点不再是“是否行动”，而是“如何行动”。
“殿下！当务之急，是立刻诏令江北四镇，不惜一切代价北上拦截建虏！”一名年轻御史越众而出，声线因激动而微微发颤，满是慷慨之色，“绝不可让建虏与闯逆合流，更不能任其马蹄踏遍畿辅，残害百姓！”他面颊涨得通红，眼中燃着书生特有的、未察军情艰难的激愤，仿佛一道诏令下达，江北兵马便能即刻化作铁壁，将清军拦在千里之外。
史可法当即上前一步，袍袖一拂，语气沉得似坠了铅块：“大人此言差矣！此乃胡闹之举！”他目光扫过殿内，满是焦灼与痛心，“江北四镇兵马，向来只堪固守城池、护卫疆界，若强令其远征北上，必败无疑！”
话音未落，他又加重了语气，连珠炮般追问：“更何况，数万大军出征，每日所需粮饷从何筹措？兵士们久未受抚、军心涣散，士气又如何提振？此时驱兵北上，岂非同于驱羊入虎口，白白葬送大明仅存的这点兵力吗？”
“那难道便要眼睁睁坐视建虏长驱直入吗？”又一名官员猛地向前半步，声音因急切而发颤，指尖甚至指向舆图上的北直隶，“大人试想，若让建虏占了北直隶，扎稳了根基，下一步便是挥师渡江南下！到那时，长江天险恐也难挡其锋，江南岂非要陷入万劫不复之境？！”他满脸通红，语气里满是对局势的焦灼，半点不肯退让。
“或、或许……可遣使与闯逆……暂、暂时媾和？联手共抗建虏？”角落里，一个苍老的声音裹着迟疑，小心翼翼地飘出。话音刚落，殿内瞬间炸开了锅。
“荒谬！”一名武将猛地拍案而起，甲胄碰撞发出刺耳声响，“闯逆毁我京城、逼死先帝，此乃不共戴天之仇！与逆贼媾和，便是欺君辱国，对得起先帝陵寝，对得起身上这身大明衣冠吗？”
“万万不可！”旁边的文官也紧随其后，捋着胡须的手因愤怒而发抖，“此等卖国之言，竟出自朝堂重臣之口！若与闯逆为伍，天下百姓必视我南京朝廷为伪朝，后世史书更要将我等钉在耻辱柱上！”斥责声此起彼伏，那提议者慌忙低下头，缩在角落，再不敢多发一言。
“荒谬！君父之仇，不共戴天！岂能与弑君逆贼妥协！”
“此议辱国！当治罪！”
朝堂之上，争论声、斥责声搅作一团，有人拍案、有人疾呼，乱象纷呈。朱慈烺高踞御座之上，指尖轻叩扶手，目光冷得像覆了层薄霜，静静旁观着殿内的喧闹。
他心中明镜似的——这些吵得面红耳赤的争论，多半是空泛无用的空谈。根源从不是策略对错，而是满朝文武对大明自身实力的深深不自信，以及对清军、闯军真实兵力、意图的一知半解。
“够了。”他淡淡开口，声音不高，却瞬间压下了所有嘈杂。
众臣噤声，目光聚焦于他。
“遣使媾和，绝无可能。”朱慈烺的声音不高，却像一块寒冰砸进喧闹的朝堂，瞬间压下所有议论，为这场争论率先定下不容置喙的基调，“闯逆毁我京师、逼崩先帝，是不共戴天的国仇；建虏挥师入关、觊觎中原，是威胁社稷的国患。二者皆是大明死敌，无分轻重轩轾，谈何与一者媾和？”
他目光从殿内群臣脸上缓缓扫过，语气沉得似裹了铅，将话锋转向另一种极端：“然，贸然令江北四镇北上，亦属不智，实则送死。”
话音稍顿，他加重了语气，字字清晰：“我南京新练之兵尚在磨合，制式器械未及精配，军心亦未完全凝聚。此时不顾虚实、仓促浪战，不是御敌，是白白损耗大明仅存的国力。”
“那殿下之意是……”史可法疑惑道。
“知己知彼，百战不殆。”朱慈烺从御座上起身，大步走到悬挂的舆图前，指尖轻轻点在标注着“北京”与“山海关”的位置，声音掷地有声，“我们如今，既不知闯逆占据北京后，兵力布防、粮草储备的虚实；亦不知建虏入关的真实兵力多寡，以及他们究竟是想暂夺畿辅，还是要直取江南的意图。”
他顿了顿，目光扫过殿内屏息的群臣，语气更添几分凝重：“更不知……我南京新练的兵士，能否经得住战场检验？新造的火器、甲胄，在实战里究竟有几分真战力！”
他猛地转身，目光锐利如刀：“欲定方略，先需试锋！”
“试锋？”众臣不解。
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