处理完江北事宜，朱慈烺的目光再次投向北方那一片混沌的战场。来自辽东和北直隶的零星情报依旧混乱，但大的脉络已隐约可见：李自成占据北京后，似乎正忙于追赃助饷，稳定秩序，并未立刻全力追剿吴三桂，也未大举南下；而多尔衮率领的清军主力，则在收降吴三桂后，动作迅捷，正沿着长城一线，快速向北京方向压迫。
山雨欲来，风暴将起。
就在内政、外交、军事诸多事务千头万绪之际，某个深夜，王公公带来了一则出乎意料的消息。
“殿下，宋应星宋先生……在格物院，晕倒了。”
朱慈烺心头一紧，立刻起身：“怎么回事？”
“听说他连日操劳，前些天试验新配比耐火泥时，又吸入了不少烟尘浊气，这才一时撑不住……”王公公低声回话，“太医已经去诊治过了，说他心神耗损得厉害，得静养些日子才能缓过来。”
朱慈烺沉默片刻，放下手中的笔。“备轿，去格物院。”
他未惊动太多人，只带着王公公与少数侍卫，悄然来到依旧灯火通明的格物院。在一间充作临时休憩、堆满图纸与样品的小屋内，他见到了躺在简易床榻上的宋应星。
烛光下，宋应星脸色蜡黄，呼吸微弱，比往日愈发消瘦，仿佛一阵风便能将他吹倒。一名小学徒正在旁小心翼翼地喂他饮水。
看到朱慈烺进来，宋应星挣扎着想要起身。
“先生躺着便是。”朱慈烺快步上前按住他的肩膀，触手只觉骨头硌人。望着这位将毕生所学乃至健康都倾尽的老人，他心中涌起复杂情绪——有敬意，有愧疚，更有沉甸甸的责任。
“殿下……老臣……老臣无用……”宋应星声音虚弱，带着深深的自责。
“先生切莫这般说。”朱慈烺在榻边坐下，语气恳切，“若无先生，何来今日龙江炮响？先生本是国之干城，万望务必保重自身。”
他环顾这间杂乱却满是求知气息的小屋，目光落在那些画满结构图与算式的手稿上，缓缓道：“先生着《天工开物》，本是欲究天人之际、通古今之变、利万民之生。而今先生所做之事，正是将这‘天工’之学化为‘开物’之实，救我华夏于危难！这般功业，远胜青史留名！”
宋应星浑浊的眼中闪过一丝光亮，嘴唇微微翕动，似有话语欲说，最终却只化作一声无力的叹息。
朱慈烺明白，仅靠言语激励远远不够。他沉吟片刻说道：“先生，格物院的事绝非一人能担。您得选些得力助手分担事务，那些‘标准化’‘流程化’的章程，也得尽快让更多匠人理解掌握。您该做的是把握方向、攻克最难的关卡，而非事事亲力亲为。”
他这是在教宋应星如何做一个管理者，而不仅仅是一个技术专家。
宋应星若有所思，缓缓点了点头。
离开格物院时，已至后半夜。朱慈烺未回宫，反倒信步走向西苑的武英营驻地。校场之上，仍有火把在夜色里闪烁——那是孙传庭安排的部分哨队，正在连夜进行适应性操练。寒风凛冽，却吹不散那股被逼出的狠厉之气。
他站在暗处，望着那些在火光下挥汗如雨的身影，听着那夹杂在风声中的、压抑的口令与脚步声。
格物院的炉火，武英营的汗水，江北的试探，北方的烽烟……这一切交织在一起，构成了一幅沉重却满含张力的画卷。
他清楚，自己正站在历史的岔路口。每一步都如履薄冰，每一个决策，都可能牵动无数人的生死，乃至文明的走向。
他清楚，自己正站在历史的岔路口。每一步都如履薄冰，每一个决策，都可能牵动无数人的生死，乃至文明的走向。
“传令孙督师，”他对着黑暗，轻声吩咐，“明日，本王要亲自参与武英营的火器实弹对抗演练。”
他需要最直观地感受，这支倾注了他无数心血的新军，究竟还欠缺什么。炉火已然照亮前路，可通往胜利的征途，注定要用血与火来铺就。
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