镇江城头，江风裹挟着浓重水汽与隐隐硝烟味，吹得“明”字大旗猎猎作响。弘光皇帝朱慈烺的御驾抵达后，并未如寻常帝王般驻跸相对安全的后方，而是直接进驻直面长江、位置最紧要的北固山要塞。此举极大鼓舞了前线将士士气，原本因淮安失守、刘泽清降清而弥漫的恐慌情绪，被一种破釜沉舟的悲壮彻底取代。
史可法将总督行辕设在距北固山不远的城楼内，与皇帝行营互为犄角。他虽获朱慈烺全权托付，却每日必亲赴御前，详细禀报军情、共商防务。君臣二人在摇曳烛火下，对着粗糙的江防图，反复推演清军可能的进攻路线，烛影里满是焦灼与筹谋。
“陛下，多铎占据淮安后，并未立刻南下，而是在整顿降卒、征集船只。”史可法指着地图，指尖落在瓜洲方位，“其先锋已进抵瓜洲以北二十里处扎营，斥候活动异常频繁。依臣之见，虏酋意在扬州！是想先下扬州、控扼运河，再图渡江！”
朱慈烺身着一袭便于行动的青色箭衣，外罩轻甲，目光锐利地扫过地图上扬州与镇江之间的江面。“江防关键，在于水师。我水师战力如何？可能控扼江面？”
史可法面露难色，声音沉了几分：“长江水师船只老旧、兵员不足，且多有勋贵子弟挂职吃饷，实不堪大用。此前已命其巡弋瓜洲至镇江段江面，然成效甚微。反观清军，虽本不擅水战，却缴获刘泽清部及沿途搜罗的船只甚多，更兼有多尔衮严令催逼，其渡江之势，不可不防！”
正商议间，一名传令兵浑身湿透、踉跄闯入，声音带着急促的喘息：“陛下！督师！清军……清军动了！数百艘大小船只自瓜洲以北江面集结，似有试探进攻之象！”
来了！
朱慈烺与史可法对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。该来的，终究还是来了。
“传令各炮台、水寨，严加戒备！没有朕的命令，不许擅自开炮，暴露火力点！”朱慈烺沉声下令，话音刚落，便转头对史可法道，“史卿，你在此坐镇指挥，统筹调度，朕去北固山观战，实时掌握江面战况！”
“陛下！前线危险！”史可法急忙劝阻。
“朕来此，不是为了躲在安全处观战。”朱慈烺语气平淡，却不容置疑，“将士们在流血，朕要在他们看得见的地方。”
北固山巅视野开阔，浩荡长江尽收眼底。朱慈烺在王公公及一队精锐侍卫护卫下，立于临时搭建的望楼之上。透过千里镜——这彼时已传入的西洋器物，能清晰望见江北远处：黑压压的船队正如蚁群般缓缓向江心移动，正是清军前来试探江防虚实的部队。
江面上，明军水师的几艘哨船率先上前拦截，与清军前锋船只瞬间交上了手。弓弩往来激射，火铳声零星响起，可没过多久，明军哨船便因寡不敌众，只能边打边退，模样颇为狼狈。
“陛下，水师……支撑不住了。”王公公声音发紧。
江面上，明军水师的几艘哨船试图上前拦截，与清军前锋船只发生接触。弓弩互射，铳声零星，很快，明军哨船便因寡不敌众，且战且退，显得颇为狼狈。 朱慈烺面无表情，只是死死盯着江面。他清楚看到，清军船只队形已开始散开，几艘速度更快的小船甚至想绕过交战区域，径直向南岸冲来——多铎显然是想靠这种压迫式试探，硬生生找出明军防线的薄弱点。
“告诉史可法，命水师不必硬拼，以袭扰、迟滞为主。放他们靠近南岸！”朱慈烺冷静下令。
命令传下，明军水师船只开始有意识地后撤，将更多江面让了出来。清军见状气焰更盛，更多船只加入渡江行列，鼓噪着向南岸涌来——冲在最前面的，正是数十艘蒙着生牛皮、满载精锐步卒的突击快船！
五百步……四百步……三百步！
已经能清晰地看到船上清兵狰狞的面孔和闪亮的刀锋！
就在清军先锋船队即将冲上滩涂，船上的士卒已经开始准备跳船抢滩的瞬间——
北固山及沿江几处预设的炮台上，猛然爆发出震耳欲聋的轰鸣！
“轰！轰轰轰——！”
二十余门由格物院紧急运抵、在此处日夜调试的新式野战火炮，第一次在实战中发出震耳怒吼！炽热的铁球划破潮湿江风，裹着凄厉呼啸，狠狠砸向江心密密麻麻的清军船队！
刹那间，江面上水柱冲天、木屑横飞！一艘清军突击快船被铁球直接命中船身，瞬间断成两截，船上士卒像下饺子般坠入冰冷江水。另有数艘船只被近失弹激起的巨浪掀翻，或是被飞溅的木片扎得人仰马翻！
这突如其来的猛烈炮火，完全出乎清军预料！他们早习惯了明军老旧火炮射程近、精度差、射速慢的弊病，万万没料到南岸竟藏着如此凶猛且精准的火力，一时间整支船队都陷入了混乱。
清军队形大乱！后续的船只惊慌失措，有的试图转向，有的则盲目地向南岸胡乱放箭、开铳还击。
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