南京城的夜，不再死寂。尽管城墙上的血迹尚未干涸，残破的垛口在月光下如同巨兽参差的牙齿，但城内已然焕发出一种劫后余生的、混杂着疲惫与希望的生息。秦良玉白杆兵的到来，不仅是一支生力军的注入，更是一剂强心针，扎在了这颗几乎停止跳动的心脏上。
乾清宫的临时军议持续到深夜，烛火将几个身影长长地投在殿壁上。
“陛下，秦将军之策，乃老成谋国之言！”黄道周显得尤为激动，花白的胡须微微颤抖，“左逆不除，南京永无宁日，江路不通，我等便是坐困孤城！必须打出去！”
韩赞周也躬身道：“皇爷，秦将军所部虽勇，然连日奔袭，人困马乏，亟需休整补给。且左逆势大，若要主动进击，还需周密筹划。”
朱慈烺坐在御案后，手指无意识地敲击着桌面上的粗糙地图。他的目光越过南京，落在上游的安庆，再扫向更西方的湖广。秦良玉的建议，是将战略被动转为主动的关键一步，风险与机遇并存。
“秦将军，”朱慈烺看向坐在下首，腰背依旧挺直的女将军，“您部需要几日休整？粮秣军械，朕命韩大伴即刻调拨，优先供给！”
秦良玉略一沉吟，斩钉截铁道：“三日！陛下，只需三日休整，补充箭矢、火药及部分损耗兵甲，臣便可率本部儿郎，汇合黄得功总兵水师，西进迎敌！”
“好！”朱慈烺不再犹豫，“就三日！三日后，朕亲送老将军出师！韩大伴，即刻清点武库，优先为忠贞侯所部补足损耗。黄先生，安抚城内百姓，统筹粮草事宜，交由你总责。”
“老臣领旨！”黄道周和韩赞周齐声应道。
“至于秦将军所言，联络湖广何腾蛟、江西袁继咸之事……”朱慈烺目光微凝，“朕即刻手书密诏，阐明清局势，言明秦将军总督上游军务之权，望他们摒弃前嫌，速发援兵，共击左逆！使者需选胆大心细之人，星夜出发，绕道而行！”
命令一道道发出，沉寂已久的南京中枢，开始围绕着“主动出击”这个核心，高速运转起来。
接下来的三天，南京城仿佛一个巨大的蜂巢。格物院下属的工坊灯火通明，工匠们挥汗如雨，将一捆捆箭矢、一箱箱定装弹药运出仓库，优先送往秦良玉部驻扎的大营。宋应星更是亲自带着几个弟子，将最新一批检验合格的“弘光一式”燧发枪送到了白杆兵手中，并派专人指导使用。
秦良玉的军营内，没有喧哗，只有一种沉默而高效的忙碌。白杆兵们检查武器，擦拭甲胄，饱餐战饭，利用这宝贵的时间恢复体力。秦良玉本人则几乎不离地图，与麾下将领反复推演西进路线和可能遭遇的战况。
朱慈烺也未曾闲着，他亲自巡视了秦良玉的军营，看着那些沉默而剽悍的西南士兵，心中稍安。他又去查看了武英营的休整情况，这支他倾注心血的新军在此次守城中伤亡颇重，但骨架尚存，眼神中更多了几分坚毅和杀气。
第三日清晨，朝阳初升，给南京的城墙镀上一层金边。
仪凤门外，旌旗招展，军容肃穆。秦良玉顶盔贯甲，白色征袍迎风猎猎。她身后，是五千精神抖擞的白杆兵精锐，长枪如林，在晨曦中闪烁着寒光。江面上，黄得功率领的水师战舰也已升帆起锚，等候出发的命令。
朱慈烺身着戎服，亲自前来送行。他端起一碗水酒，走到秦良玉马前，朗声道：“老将军，此去关乎国运，朕与南京百万军民，期盼将军捷报！朕，敬将军！”
秦良玉翻身下马，单膝跪地，双手接过酒碗，仰头一饮而尽，随即抱拳，声音铿锵如铁：“陛下放心！臣此去，不破左逆，誓不还朝！”她目光扫过麾下将士，猛地拔出腰间长剑，直指西方，“出发！”
“出发！”
号角长鸣，战鼓擂动。五千白杆兵迈着整齐而坚定的步伐，向西开拔。江面上，水师战舰鼓荡风帆，逆流而上。一股锐利的兵锋，终于从被动防守的南京，主动刺向了敌人。
朱慈烺站在码头，久久凝视着远去的船帆和消失在尘土中的军队背影，心中默念：“第一步，终于踏出去了。”
与此同时，江北，清军大营。
多铎脸色阴沉地听着探马的回报。
“禀王爷，南京城内确有大队兵马调动迹象，一支约数千人的明军，已于今晨离城，沿江西进。看旗号，是秦良玉所部。”
“西进？”多铎眉头紧锁，“她不固守南京，想去干什么？对付左良玉？”他走到地图前，手指点着安庆的位置，“看来，这位弘光小儿和秦良玉，是想先清理门户啊。”
一旁的部将道：“王爷，这可是个好机会！秦良玉一走，南京守备必然空虚，我军何不……”
“蠢货！”多铎冷哼一声，打断了他，“秦良玉是走了，但南京城防经过加固，火炮犀利，那武英营犹在。我军新败，士气不振，粮草又被那该死的流寇袭扰，此时强攻，胜算几何？”
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