潜山以北的崎岖山道上，一支沉默的军队正在强行军。没有旌旗招展，没有鼓号喧天，只有无数双穿着草鞋或裹着破布的脚，踏过碎石和溪流，发出沙沙的声响。白杆兵们将长枪扛在肩上，如同移动的森林，坚韧而迅捷地穿行在皖西的丘陵之间。
秦良玉走在队伍中段，虽年事已高，步伐却依旧稳健。她拒绝了亲兵抬轿的提议，坚持与士卒同行。马祥麟跟在身侧，低声道：“母亲，哨探回报，左良玉主力仍在安庆东南猛攻，其西北方向只有些零散卫所兵和乡勇，防备松懈。照此速度，再有两日，我军前锋便可抵近安庆西北郊。”
“还不够快。”秦良玉目光如电，扫过蜿蜒的队伍，“传令下去，再精简行装，抛弃不必要的辎重，只带三日干粮和必备军械。务必在后日拂晓前，出现在安庆城下！”
“是！”马祥麟领命，立刻派人向前后传令。
就在这时，一骑快马从队伍后方逆着行军方向疾驰而来，马蹄溅起泥浆。骑士滚鞍下马，气喘吁吁地跪倒在秦良玉面前，双手呈上一封插着羽毛的急报。
“督师！南京……南京急件！戎政府转呈安庆崔指挥使最后一份求援信抄件，以及……陛下密旨！”
秦良玉心中一凛，接过信件，迅速拆开。那封抄自崔文嶂的求援信，字迹潦草，甚至带着点点疑似干涸的血迹，字里行间透出的绝望与决绝，让她握着信纸的手指微微收紧。而朱慈烺的密旨则更简短，只有一句话：“安庆危殆，望将军星夜兼程，力挽狂澜！江南安危，系此一战！朕在南京，静候佳音！”
压力，如山般压下。秦良玉能想象到年轻的皇帝在南京翘首以盼的焦灼，也能感受到安庆城内守军濒临崩溃的喘息。她将信件递给马祥麟，声音低沉而坚定：“传令全军，抛弃所有炊具，只带冷食，连夜赶路！告诉将士们，安庆的兄弟快撑不住了，早到一刻，就能多救一人，多保一寸国土！”
命令层层传达，队伍的行进速度陡然再次提升。疲惫被强行压下，一股救兵如救火的紧迫感，在白杆兵中弥漫开来。
南京，清田使司的值房内，气氛凝重得能滴出水来。
韩赞周面前跪着一名鼻青脸肿、官袍被撕破的户部主事，正是派往镇江卫核田的官员之一。
“说！怎么回事？”韩赞周的声音冷得像冰。
那主事带着哭腔禀报：“公公，卑职……卑职带人刚到镇江卫田庄，还没开始丈量，就冲出来上百号军汉，为首的是个姓徐的千户，说……说那是他们卫所弟兄的活命田，谁敢动就跟谁拼命！他们不由分说，就打砸了我们的马车，抢走了丈量工具，还把……还把卑职等人轰了出来，扬言下次再去，就要……就要白刀子进红刀子出！”
“反了！反了！”黄道周气得浑身发抖，指着门外，“堂堂朝廷命官，奉旨行事，竟遭如此羞辱！这还有王法吗？！”
韩赞周脸上青气一闪，看向坐在一旁沉默不语的朱慈烺：“皇爷，您看……”
朱慈烺缓缓抬起头，脸上看不出喜怒，只有眼底深处跳跃着冰冷的火焰。他没有立刻发作，而是问道：“这个徐千户，什么背景？与魏国公府，可有牵连？”（魏国公已被处置，但其旧部势力犹存）
韩赞周显然早有准备，立刻回道：“回皇爷，此人原是魏国公府的家将出身，在镇江卫盘踞多年，势力根深蒂固。此次阻挠清田，恐怕不止他一人之意。”
“好，很好。”朱慈烺点了点头，站起身，走到那名狼狈的主事面前，亲手将他扶起，“爱卿受委屈了。你先下去好生休养，朕，替你做主。”
那主事受宠若惊，连连叩首后退下。
待他离开，朱慈烺对韩赞周和黄道周道：“听到了吗？他们已经敢对朕派去的钦差动手了。下一步，是不是要打进南京城，清君侧了？”
他语气平淡，却让黄道周感到一阵寒意。
“陛下，是否……是否暂缓清田，以免激起兵变？”黄道周忧心忡忡。
“缓？”朱慈烺猛地转身，目光如炬，“黄先生，我们没有时间缓了！秦将军正在前线搏命，朝廷若连粮饷都无法保障，如何对得起前方将士的流血牺牲？今日退一步，明日他们就敢进十步！此事，绝不能退！”
他看向韩赞周，斩钉截铁：“韩大伴，你亲自去！带上朕的尚方剑，调一营武英营兵马，再去一趟镇江卫！那个徐千户，以及所有参与殴辱钦差、阻挠清田的军官，有一个算一个，全部锁拿回京！敢有反抗者，以谋逆论处，格杀勿论！”
“老奴领旨！”韩赞周眼中凶光一闪，躬身应命。他知道，皇爷这是要杀鸡儆猴，用最酷烈的手段，强行撕开一道口子。
安庆西城。
崔文嶂感觉自己的意识已经开始模糊，耳朵里嗡嗡作响，那是过度疲惫和饥饿带来的幻觉。他靠着矮墙，看着身边仅存的几十个兄弟，他们相互倚靠着，用身体为彼此支撑。
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