影伏兽冰冷的尸体躺在河滩乱石上，暗蓝色的污血渗入泥土，散发出令人作呕的腥甜与金属锈蚀混合的气味。短暂的战斗结束了，但空气中弥漫的紧张与不安却更加浓稠。
草巫迅速为受伤的岩脚和另一名猎人处理伤口。影伏兽爪牙上的毒素似乎带有一种侵蚀性的麻痹效果，伤口周围迅速泛起青黑色，即使敷上了特效的解毒草药，两人的脸色依旧苍白，手臂和小腿的麻痹感并未完全消退。
“毒素很麻烦，会慢慢侵蚀气力，需要连续用药几天才能根除。”草巫眉头紧锁，用骨刀小心刮去伤口边缘开始坏死的皮肉，动作稳准狠，但眼神中充满了凝重。
灰羽和另外两名猎人不敢放松，持着武器，警惕地扫视着周围黑暗的芦苇丛和河面，生怕再冒出第二只、第三只影伏兽。
石眼长老握着光芒略显黯淡的“醒石”木杖，走到影伏兽尸体旁，仔细查看。那幽蓝色的凹坑已经彻底熄灭，如同两潭死水。他用木杖轻轻触碰其甲壳，发出沉闷的叩击声。“甲壳硬度很高，但关节连接处确实是弱点。行动迅捷无声，感知敏锐，专为偷袭猎杀而生……歌谣里说它们是‘影木的暗影猎手’，果然不虚。”
他转向林晚秋，看着她依旧苍白的脸色和略显摇晃的身体，眼中忧色更深：“林姑娘，你刚才那一下……消耗太大了。先坐下休息。”他示意灰羽搬来一块平整的石头。
林晚秋没有逞强，坐下后，立刻将黑色星石贴在额头，借助其宁神场快速恢复着过度消耗的精神。刚才那一下针对能量核心的“信息攻击”，效果显着，但代价是共鸣网络几乎枯竭，识海如同被掏空一般隐隐作痛。她意识到，这种攻击方式虽然精准有效，但目前阶段只能作为关键时刻的杀手锏，无法频繁使用。
“长老，这影伏兽的出现，说明我们的试验波动，已经被至少这种感知敏锐的变异体捕捉到了。”林晚秋喘息稍定，立刻切入正题，“它很可能只是斥候，或者被异常能量吸引来的第一批探子。我们必须立刻评估两件事：第一，试验是否还要继续？如果继续，必须找到屏蔽或隐藏能量波动的办法；第二，这只影伏兽的死，会不会引来更多、更麻烦的东西？”
石眼长老沉默片刻，目光扫过众人：疲惫但眼神坚定的灰羽，忍着伤痛咬牙坚持的岩脚，面露忧色的草巫，以及远处紧张警戒的其他猎人。他知道，作为长老，此刻的每一个决定都至关重要。
“试验……不能停。”长老最终缓缓开口，声音低沉但坚决，“影木的阴影在逼近，熔铁兽只是开始，现在又多了影伏兽。如果我们因为害怕被察觉就放弃寻找对抗的力量，那和坐以待毙没有区别。聚落的栅栏和陷坑，挡不住这些东西。”
他顿了顿，继续道：“但林姑娘说得对，我们必须更小心。从今天起，所有试验转移到地窖秘藏室进行！那里深入山腹，又有先祖留下的结构，或许能屏蔽一部分能量外泄。沸泉工坊暂时关闭，所有痕迹清理干净。灰羽，你带人把这里和沸泉那边仔细处理，不能留下任何明显的能量残留和气味。”
“是！”灰羽立刻应下。
“至于屏蔽波动的办法……”石眼长老看向林晚秋和草巫，“或许可以尝试结合‘沉眠石’和某些能够吸收或扰乱能量波动的草药。草巫，这方面你和林姑娘多费心。”
草巫默默点头，目光已经落在了影伏兽的尸体上，似乎在思考如何利用这新获得的“材料”。
“那……这只尸体怎么处理？”岩脚忍着腿上的麻痛问道。
“带回聚落。”林晚秋忽然开口，她已经恢复了一些精神，“它的甲壳、骨骼、毒腺、还有那种特殊的感知器官，都可能是有价值的研究材料。尤其是它的能量核心结构，或许能帮助我们更深入地了解这类变异体的弱点，甚至找到干扰它们感知的方法。”
这个提议有些大胆。将这种诡异怪物的尸体带回聚落，难免引起恐慌。但石眼长老只是略一沉吟，便点头同意：“可以。但必须严格保密，尸体直接送入地窖，由林姑娘和草巫处理。对外就说我们在河边击退了一头凶猛的夜行水兽，灰羽你们几个统一口径。”
众人分工行动。灰羽带人清理现场；岩脚和受伤的猎人在同伴搀扶下先行返回聚落治疗；石眼长老、林晚秋和草巫，则带着被用大块油布严密包裹的影伏兽尸体，从一条隐蔽的小路返回地窖。
当他们回到聚落时，天色已近黎明。栅栏处的守夜人看到长老等人归来，还抬着包裹严实的东西，虽然好奇，但看到长老严肃的脸色和灰羽等人身上战斗的痕迹，都识趣地没有多问，只是按照吩咐加强了警戒。
地窖秘藏室再次成为临时的实验室和解剖室。在“醒石”稳定的黄光照明下，林晚秋和草巫开始对影伏兽尸体进行初步检查。
林晚秋忍着精神疲惫，再次调动起微弱的共鸣网络，这次不是攻击，而是细致的“扫描”。
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