雾中血战之后，远征队的气氛变得更加凝重。
泉眼重伤，虽然林晚秋紧急处理过，但他短时间内无法再参与战斗。灰羽让两名伤势较轻的队员轮流搀扶着他，放慢了行军速度。
每个人的脸上都带着疲惫，眼神却比之前更加锐利——他们亲眼见证了“寻星者”的结局，没有人想变成那种东西。
接下来的两个时辰，没有再遇到大规模的袭击。偶尔有几只零星的污染兽从雾中窜出，都被警惕的猎人们迅速解决。那些污染兽的形态越来越诡异——有的长着三颗头颅，有的肢体扭曲成不可能的角度，有的身体半透明，
能看到内部蠕动的黑色触须。每一只都散发着浓烈的污染气息，但实力远不如铁脊地龙，更像是不完整的“残次品”。
“污染源在疯狂制造这些东西。”林晚秋看着又一只被斩杀的、形如腐烂野狗的污染兽，眉头紧锁，“它在用一切可用的材料——无论是活物还是死物——来填充这片区域，阻挡任何试图靠近的东西。”
“说明我们走的方向对了。”灰羽擦去脸上的污血，眼中闪过一丝冷光，“它越是这样疯狂阻挡，就越说明，我们正在接近它的核心。”
林晚秋点头，但心中却更加沉重。
污染源越是疯狂，就意味着沈逸面临的危险越大。它察觉到了外部的威胁，也察觉到了内部的“裂隙”。它会用一切手段，在远征队抵达之前，彻底吞噬那最后一点清明。
“加快速度。”她说，“但不要冒进，保持警戒。”
傍晚时分，雾气终于开始变淡。
不是消散，而是被另一种更加诡异的现象取代——前方，出现了一片没有雾的区域。
那是一片约百丈方圆的空地，地面覆盖着与星陨峡相似的暗紫色结晶，在黯淡的天光下泛着幽暗的荧光。空地的中央，有一道巨大的、向下的裂隙，宽度约有三丈，长度看不到尽头，边缘的结晶呈现出被高温熔融后又冷却的扭曲纹理。裂隙深处，隐隐透出暗红色的光芒，还有那熟悉的、令人心悸的脉动——地脉呼吸，但比河谷的裂隙强大了不知多少倍。
而裂隙的另一侧，就是影木。
那不再是浓雾，而是真正的、实质般的黑暗。那黑暗如同一道墙，一道帷幕，将裂隙对面的世界完全遮蔽。偶尔，那黑暗中会闪过一丝极其微弱的红光，如同心脏的跳动，又如同某种存在的呼吸。
“那里……”灰羽的声音不自觉地压低，“就是影木的核心？”
林晚秋凝视着那片黑暗，共鸣网络全力延伸。反馈回来的信息，让她头皮发麻——那不是单纯的黑暗，而是一种高度浓缩的、活着的“污染场”。
那场中，有无数混乱的能量在涌动，有无数扭曲的意识在哀嚎，还有……一个她无比熟悉的、微弱却坚韧的银灰色光芒。
沈逸。
他就在那里面。
“他还在。”林晚秋轻声说，声音因激动而微微颤抖，“我还能感觉到他。”
灰羽看着她，沉默了片刻，然后问：“接下来怎么走？那片黑暗……怎么进去？”
林晚秋没有立刻回答。她走到空地边缘，蹲下身，仔细观察那些暗紫色结晶与黑暗交界的地方。
交界处，有一条极其细微的、几乎无法察觉的“分界线”。分界线这边，结晶的荧光虽然诡异，但还算稳定；分界线那边，连结晶都被染成了黑色，表面有细微的、如同血管般的纹路在蠕动。
“不能直接进去。”她站起身，“那片黑暗本身就是污染源的一部分。任何进入的东西，都会被立刻察觉、立刻侵蚀。我们需要……一条不会被察觉的路。”
“有这样的路吗？”老藤问。
林晚秋看向那道巨大的地脉裂隙。
“也许有。”
裂隙边缘，温度高得惊人。
林晚秋探头向下望去。裂隙深不见底，暗红色的光芒从极深处透上来，照亮了两侧的岩壁。岩壁上布满了结晶和熔融的痕迹，有些地方甚至能看到凝固的岩浆流。
“你想从裂隙进去？”灰羽明白了她的意图，脸色变得极其凝重，“这下面是地脉核心，温度能瞬间把人烤成焦炭！”
“不是进去。”林晚秋摇头，“是用它来‘遮蔽’。”
她解释道：“地脉能量的频率，与污染源的频率截然不同。污染源是冰冷的、强制的、试图吞噬一切；地脉是灼热的、纯粹的、只是‘存在’。如果我们能用地脉能量作为‘外壳’，包裹住自己，也许能在穿过那片黑暗时，不被污染源察觉。”
“怎么包裹？”灰羽问。
林晚秋从怀中取出那枚准备了许久的、特殊的导能介质——那枚以沈逸休眠舱表面的银灰色结晶为核心原料、专门用来引渡他意识的“锚点”。
“用这个。”她说，“它本身已经带有沈逸的气息，污染源会把它当作‘自己的一部分’。如果我再将自己的意识与它深度融合，让它成为我意识的‘外壳’……”
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