从城南货仓回来，凌越并未立刻去见钱贵。他需要时间消化那惊人的信息，并完善自己的计划。
女真人！竟然是女真人在背后搞鬼！他们利用漕帮内斗，提供 毒药和技俩，制造“鬼船”事件，其图谋之大，令人心惊！这已远超地方刑案，而是涉及边患国策的大案！
而自己身中之毒，也源于他们之手。原因或许很简单——原主凌越上任后埋头核查积案，可能无意中触及了他们在本地经营的某些暗中勾当（比如私盐、走私），让他们觉得这个新来的提刑官过于较真，是个潜在的威胁，故而先下手为强，用慢性毒药除之而后快。那北方客商调查自己，恐怕就是在评估威胁程度和选择下手时机。
思路逐渐清晰，凌越的眼神也越发冷冽。既然知道了对手是谁，目的为何，下一步，就是要利用钱贵与蒋坤的矛盾，撬开缺口，拿到实证！
午后，凌越让秦虎再次递话给钱贵，说有要事相商，关乎能否彻底扳倒蒋坤。
很快，钱贵派人回话，请凌越去“聚义堂”后的私室一叙。
这次，凌越没有带秦虎，只身前往。他知道，接下来的谈话，将决定成败，甚至生死。
聚义堂后的私室比前堂更为隐秘，装饰也更为奢华。钱贵独自一人坐在一张黄花梨大师椅上，慢条斯理地品着茶，见凌越进来，只是抬了抬眼皮。
“越老板去看了那些废人？可有所得？”他语气平淡，听不出喜怒。
凌越没有坐下，而是站在房中，目光平静地看着钱贵，忽然开口，语气不再是商人的圆滑，而是带着一种不容置疑的沉稳：“钱掌柜，明人面前不说暗话。那‘鬼船’之上，并非水鬼，而是人。那令人发狂的白粉，也非妖法，而是产自关外的一种奇毒。”
钱贵端茶的手微微一顿，细长的眼睛猛地睁开，锐利地盯向凌越：“越老板这话是什么意思？关外奇毒？你如何得知？”
凌越微微一笑，不答反问：“钱掌柜可知，那‘鬼船’的船舷之上，刻有何种标记？”
钱贵眉头紧锁，显然不知详情。
“是一颗狰狞的狼头。”凌越缓缓道，“而昨夜，‘鬼船’作案之后，前来接应之人，乃是蒋坤麾下第一打手，‘癞头鳖’王猛。其所乘哨船之上，亦有类似标记！”
钱贵猛地放下茶盏，发出“啪”一声轻响，脸色瞬间变得阴沉无比：“此言当真？！你可有证据？”他虽然与蒋坤内斗，但若蒋坤真的勾结外寇，祸乱漕运，这性质就完全不同了！整个漕帮都可能被拖入万劫不复之地！
“我亲眼所见。”凌越语气笃定，“而且，我从那疯船员口中，还听到了一些奇怪的词语……‘甲喇’、‘牛录’……钱掌柜走南闯北，可曾听过？”
“甲喇……牛录……”钱贵低声重复着这两个词，脸色变得越来越难看。他显然听说过这是女真人的编制！他猛地站起身，在房中踱了两步，眼神变幻不定，时而惊怒，时而狐疑，最终死死盯住凌越：“你到底是什么人？！这些隐秘，绝非一个普通木材商人所能知晓！”
气氛瞬间紧张起来！钱贵身后的帷幕似乎无风自动了一下，仿佛隐藏着人手。
凌越心知摊牌的时刻到了。他深吸一口气，非但没有退缩，反而上前一步，目光坦然地看着钱贵，声音不大，却清晰无比：“钱掌柜不必疑心我的来历。你只需知道，我与那伙提供 毒药、制造‘鬼船’、意图祸乱漕运、甚至可能勾结女真的人，并非一路。相反，我与钱掌柜一样，都想解决这个麻烦。”
他顿了顿，观察着钱贵的反应，继续道：“蒋坤勾结外寇，罪证确凿。钱掌柜若还想在这漕运一碗饭吃，还想保住漕帮基业，此刻便该知道如何抉择。与我合作，拿下蒋坤，揪出幕后黑手，肃清河道，乃是唯一生路。否则，一旦事败，朝廷大军到来，覆巢之下，安有完卵？”
钱贵脸色阴晴不定，显然在进行激烈的思想斗争。凌越的话句句戳中他的要害。内斗归内斗，但勾结女真，这是抄家灭族的大罪！他钱贵再贪财，也不敢沾上这个罪名。而且，如果真能借此扳倒蒋坤……
但他仍然对凌越的身份极度怀疑：“我凭什么信你？若你是官府的人……”
凌越打断他，语气斩钉截铁：“我不是官府的人。但我可以告诉你，我亦深受其害！”他指了指自己的心口，“他们所用的那种奇毒，不久之前，也曾被人下在我的饮食之中，险些要了我的性命！我与他们，有私仇！”
这个理由，似乎比任何身份都更能让钱贵信服。共同的敌人，往往是最牢固的合作基础。
钱贵死死盯着凌越的眼睛，似乎想从中找出丝毫破绽。但凌越目光清澈而坚定，毫无躲闪。
良久，钱贵长长吐出一口浊气，仿佛下定了决心，缓缓坐回椅子上，声音沙哑道：“你想怎么做？”
凌越心中稍定，知道第一关过了。他沉声道：“当务之急，是拿到实证！蒋坤与那伙北方客商勾结的证据，那‘鬼船’藏匿的地点，还有那‘水鬼盐’的实物！我需要钱掌柜你提供人手和信息，助我找到他们的老巢——死人沟！”
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