月余的喧嚣与动荡渐渐平息，漕运鬼船一案带来的巨大冲击波，开始在明面上的官场秩序中慢慢沉淀、固化。
省城按察使司大堂，今日气氛格外凝重。不再是审讯断案，而是宣布对此案涉及人员的最终处置与封赏。
曾经高坐堂上、不怒自威的按察使郑耿之，如今已沦为阶下囚。虽未查实其直接参与私盐军械买卖，但纵容包庇、收受巨额贿赂、意图掩盖案情、干预司法等罪状确凿，被革去所有官职功名，锁拿进京，交由刑部、都察院、大理寺三司会审，前程尽毁，生死难料。
而此刻站在堂下的凌越，则成为了所有人目光交汇的焦点。
漕运总督衙门的钦差、都指挥使司的特派武官、布政使司的参议，以及一位从京城紧急派遣、暂时代理按察使事务的刑部郎中，齐聚堂上，代表朝廷宣布旨意。
钦差官员展开黄绫圣旨，声音洪亮地宣读。旨意中对凌越在此案中的表现不吝溢美之词：“……洞幽烛微，忠勇果毅，深入险地，破获奇案，肃清漕弊，功莫大焉……”最终的擢升决定是：加授凌越都察院监察御史衔（正七品），实职擢升为本省提刑按察使司副使（从三品）！
副按察使！虽非正印堂官，但已是名副其实的省级司法大员，位列三品！以他如今的年纪和资历，堪称破格超擢，圣眷之隆，可见一斑！
堂下众官员闻言，神色各异。钦佩、羡慕、恭贺者有之，但更多的，是眼神中难以掩饰的复杂、审视，乃至一丝不易察觉的忌惮与嫉妒。这个年轻人崛起的速度太快，手段太凌厉，如同一把出鞘的利剑，今日能斩落郑耿之，他日未必不会伤及自身。官场沉浮，讲究的是平衡与默契，凌越这般横冲直撞，固然能立下奇功，却也无形中打破了太多规则，触动了许多人敏感的神经。
“臣，凌越，领旨谢恩！必当恪尽职守，鞠躬尽瘁，以报陛下天恩！”凌越上前，恭敬接旨，面色平静如水，并无太多欣喜若狂之色。他深知，这顶沉甸甸的乌纱帽，是用性命搏来的，更是将他置于炭火之上烘烤。赏赐愈重，意味着期望愈高，未来的凶险也愈大。
随后，又有旨意嘉奖了在此案中立功的秦虎（擢升为按察使司巡捕营守备）、周墨（厚赐金银，准其设立单独的检尸房，可招募学徒）、钱贵（功过相抵，不予追究，准其戴罪立功，协助稳定漕帮局面）等人。
封赏已毕，众官散去。那位代理按察使事务的刑部郎中笑着向凌越拱手，语气客气却透着疏离：“凌副使年轻有为，实乃国之栋梁。日后司内刑名事务，还需凌副使多多担待。”显然，这位空降的京官对凌越这位势头正劲、根基未稳的副手，保持着谨慎的观望态度。
凌越谦逊回礼，心中了然。他知道，自己真正的挑战，现在才刚刚开始。
回到已然更换了牌匾的副按察使值房，陈设依旧，但身份已然不同。王砚抱着一摞更高的卷宗进来，脸上喜忧参半：“恭贺大人高升！只是……郑大人去后，积压的公务如山，还有诸多涉案人员的后续审理、赃物处置……”
凌越看着案头堆积如山的文书，揉了揉眉心。破案固然艰难，但这之后的善后、清算、平衡各方利益以及处理日常庞大的刑名政务，更是千头万绪，考验的是耐心、细致和更深厚的官场智慧。
“无妨，一件件处理便是。”他语气平稳，目光却投向窗外。
运河之上，漕运已然恢复。千帆竞渡，百舸争流，似乎重现往日繁华盛景。吆喝声、号子声、船桨击水声交织一片，仿佛不久前那场令人闻风丧胆的“鬼船”风波从未发生过。
但凌越知道，徐老爷子、蒋坤之流虽倒，但滋生私盐、腐败的土壤——那高昂的盐税、层层盘剥的吏治、底层漕工与军户的困苦生活——并未有丝毫改变。庞大的漕运系统就像一架古老而笨重的机器，依靠着惯性艰难运转，内里的弊病根深蒂固。斩掉一两个冒头的巨枭容易，想要革除这数百年积攒下来的沉疴痼疾，却绝非一人一时之功。这种深深的无力感，让他刚刚因破案而产生的些许快意，渐渐沉淀为一种沉重的感悟。
“大人，”周墨的声音打断了凌越的思绪，他脸上带着研究者特有的专注与困惑，“您新晋之喜，本不该以此事相扰，然那海灯油之疑，日夜萦绕于心，如鲠在喉。”
“周先生请讲。”凌越示意他坐下。
“老夫这几日闭门不出，遍查药毒典籍，又反复比对那云游僧静云所赠海灯油样本与‘水鬼盐’中的奇异成分，”周墨眉头紧锁，压低声音，“几乎可以断定，两者绝非偶然相似！其内核那种促进反应、稳定性质的罕见物质，同出一源！只是海灯油中含量极微，且被多种香料油脂掩盖，难以察觉。而毒物中则是经过秘法提纯催化，性质变得极其猛烈歹毒！”
他身体微微前倾，语气愈发凝重：“大人，那静云僧来自东南沿海的慈云寺，而‘水鬼盐’之术又改良自倭寇毒术……老夫斗胆推测，那慈云寺，或与慈云寺渊源极深之人，即便不是此毒的直接制作者，也必然知晓其核心奥秘，甚至可能提供了关键的原料！”
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