庚申号舍那具安详得诡异的尸体，像一块巨大的、冰冷的石头，沉沉压在了凌越的心头，也压在了这贡院看似平静的水面之下。
封锁消息的命令被执行得极为彻底。陈景元的遗体被悄无声息地移至贡院西北角一间废弃的柴房内，由秦虎的心腹日夜看守。发现尸体的两名兵丁和最初报信的更夫被严厉告诫，不得外传一字。对外，只宣称有一名考生突发急症，被移至静室观察，生死未卜，以免引起大面积恐慌，影响仍在进行中的考试。
凌越的希望是，能在下一场考试开始前，暗中查明死因，抓住真凶，将事态控制在最小范围。
然而，他低估了流言在这座封闭“围城”中滋生和传播的速度，也低估了人们对超自然力量的恐惧和想象。
第一场考试终于在沉闷的锣声中结束。士子们拖着疲惫不堪的身躯，如同潮水般从各自的号舍中涌出，前往指定的区域用餐、如厕，短暂地活动一下几乎僵硬的筋骨。压抑了整整一日的交谈欲望，也在此刻找到了宣泄的出口。
起初，只是零星的低语。
“听说了吗？丙字甬道那边……昨晚好像出事了？” “能出什么事？莫非有人作弊被抓？” “不像……我隐约听到半夜有急促的脚步声往那边去，气氛不对……” “说是有人病了，抬走了？” “病？什么病需要那么偷偷摸摸的？”
窃窃私语如同暗流，在等待领饭的队伍里，在茅厕外的空地上，在任何一个可以交头接耳的角落蔓延。人们交换着猜测，眼神里充满了不安和探究。
然后，不知道从哪个角落，第一个具体的、骇人的词汇被抛了出来——“死人了”。
这个词就像一点火星，瞬间点燃了弥漫在空气中的焦虑和恐惧。
“真的假的？谁死了？” “丙字甬道，庚申号！一个杭州来的秀才，好像姓陈！” “怎么死的？白天还好好的！” “不知道啊……听说发现的时候，身上一点伤都没有，脸上还带着笑，就跟睡着了一样！”
描述变得越来越具体，也越来越惊悚。没有伤痕、面带笑容、安详离世……这些特征在极度疲劳、精神紧张的士子们听来，绝非正常的死亡，反而充满了难以言喻的邪性。
很快，更具冲击力的“解释”出现了。不知是谁，或许是为了显示自己消息灵通，或许是基于某种阴暗的想象，压低了声音，神秘兮兮地说：
“我同舍的一个老乡，昨夜子时过后起来小解，迷迷糊糊好像看到一股黑烟钻进了丙字甬道……当时还以为眼花了，现在想来，怕是……” “黑烟？莫非是……不干净的东西？” “岂止是不干净！你们想啊，这贡院是什么地方？前朝旧址，几百年来，在这里考砸了、想不开、甚至病死的读书人有多少？冤魂郁结不散啊！” “难道是……科场怨灵索命？”一个颤抖的声音终于说出了那个最可怕的猜测。
“科场怨灵索命”！
这个词如同瘟疫，以惊人的速度席卷了整个贡院。它完美地解释了那离奇的、无伤的、带着诡异安详的死亡，也精准地击中了所有考生内心最深处的恐惧——对失败的恐惧，对未知的恐惧，对自身命运无法掌控的恐惧。
流言迅速升级、变形，并开始与死者陈景元的背景结合，变得有鼻子有眼：
“死的那个陈景元，听说家里是经商的，铜臭味重，怕是冲撞了文曲星！” “不对！我听说是他家为富不仁，与人结下仇怨，仇家用了邪法，隔着贡院高墙都能取人性命！” “你们都错了！是魇镇！肯定是有人用了魇镇之术，拜了邪神，用生人魂魄做祭品，来换自己的功名！那陈家不是有钱吗？定是被人盯上，借他家的运道和性命来作法！”
“魇镇”二字一出，更是将恐慌推向了高潮。人们开始互相怀疑，眼神变得警惕而疏离。身边任何一个行为稍显怪异的人，都可能被怀疑是那个施展邪术的恶魔。有人开始悄悄佩戴家传的护身符，有人连夜默写《金刚经》压在枕下，更有甚者，因为过度惊恐而彻夜难眠，精神濒临崩溃。一些家境同样富裕的考生更是人人自危，仿佛下一个目标就会是自己。
贡院内的秩序，开始出现细微的裂痕。用餐时打翻碗碟的、夜里无故惊叫的、甚至因为一点口角就险些动手的冲突，时有发生。负责维持秩序的号军和胥吏们疲于奔命，脸色也越来越难看。
消息终于不可避免地传到了以钱学士为首的几位核心考官耳中。
明远楼内，气氛凝重。钱学士的脸色铁青，握着茶盏的手指因为用力而微微发白。他面前站着的是几位同考官和负责考场纪律的提调官。
“荒谬！无耻！子不语怪力乱神！堂堂国家抡才大典，竟被此等无稽之谈搅得乌烟瘴气！”钱学士猛地将茶盏顿在桌上，茶水溅出，“查！给本官严查！到底是何人在散布谣言，蛊惑人心！查出来，立刻革去功名，枷号示众！”
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