偏殿值房内，空气仿佛凝固了。凌越负手而立，目光紧盯着窗外。第二场考试的锣声早已响过，贡院重新陷入那种压抑的、只有笔尖沙沙声的寂静之中，但这寂静之下，却涌动着前所未有的暗流。
秦虎已带人悄无声息地控制住了戊字甬道癸酉号考生林卓鑫的所有随身物品，并派了精干人手伪装成协助号军巡逻，牢牢盯住了他。负责相关区域的杂役和号军也被秘密带至不同地点看管起来。
周墨则在隔壁小间里，根据沈荆澜信中提供的线索，争分夺秒地进行着验证。凌越甚至能隐约听到那边传来极其轻微的器皿碰撞声和老人压抑着兴奋的低语。
时间一分一秒地过去，每一息都显得格外漫长。凌越的眉头越皱越紧，他知道，必须做最坏的打算，也必须寻求最直接的证据。陈景元的尸体，仍然是此案最核心、最可能开口的“证人”。常规尸表检验已无法满足需求，他需要一个更专业、更大胆的帮手，来进行一次超越这个时代常规的“尸格细究”。
而这个人选，放眼全省，或许只有……
他猛地转身，对王砚道：“研墨！我要立刻上书钱学士和刑部郎中！”
王砚不敢怠慢，连忙铺纸研墨。
凌越提笔，略一沉吟，便挥毫疾书。信中，他先是禀明了根据最新线索（隐去了沈荆澜，只称“偶获南洋番医秘闻”），已基本确定死者系中一种罕见奇毒而亡，且凶手极可能针对特定目标再次作案，目前已采取紧急预防措施。随后，他笔锋一转，恳切陈情：
“……然该毒物诡异非常，寻常查验之法难窥其奥。死者遗体乃眼下最紧要之证物，其上必有凶徒留下之破绽。为彻查毒源，明正典刑，以安士心，扞大典之威严，臣斗胆恳请二位上官特许，允一人入院，协助微臣进行深究勘验。”
他停顿了一下，继续写道：“本城有医者沈氏荆澜，虽为女流，然家学渊源，尤精毒理药性，于南洋番毒一道颇有涉猎，恰与本案疑似毒物相合。且其为人沉稳，口风极严。若得其助，或能于遗体之上寻得关键证迹，一举锁定元凶。事急从权，伏乞二位上官斟酌利弊，速速定夺。臣凌越，顿首再拜。”
这无疑是一个极其冒险的请求。让一个女子进入贡院这等重地，接触士子遗体，一旦传出去，必然引起轩然大波，钱学士和那位刑部郎中未必肯担这个干系。
但凌越别无选择。沈荆澜的信已经证明了她的价值，而她专业的毒理知识，是眼下打破僵局最关键的钥匙。他必须赌一把，赌钱学士他们更害怕科举大典彻底失控。
信被立刻密封，由王砚亲自送往明远楼。
等待回音的时间，仿佛有一个世纪那么长。凌越坐立难安，几次走到门口张望。周墨那边偶尔传来一声低呼，似乎有所进展，但他没有过去打扰。
终于，王砚气喘吁吁地跑了回来，脸上带着一丝难以置信的神情：“大人……准了！钱学士和刑部郎中大人……准了！但严令必须绝对保密，一切都在夜间进行，且沈姑娘需做男装打扮，由我们的人全程陪同，验尸后即刻送出，绝不能泄露半点风声！”
凌越长长地吁了一口气，紧绷的心弦稍稍一松。赌对了！在可能再次发生命案和引发更大丑闻的压力下，那两位上官最终还是选择了务实。
“立刻去办！赵铭！”凌越唤来自己的长随，“你亲自带可靠的人，持我的令牌，立刻去接沈姑娘，将要求和注意事项详细告知，万不可出任何纰漏！”
“是！老爷！”赵铭深知事关重大，郑重接过令牌，快步离去。
安排完这一切，凌越才稍稍定神，来到隔壁。只见周墨正对着一个简陋的瓦罐，小心翼翼地用文火烘烤着底部，瓦罐上方引出一根细细的中空竹管，竹管另一端浸入一个盛有清水的碗中。碗旁，放着几根银针和一小碟醋。
“大人！”周墨见到凌越，激动地指着那碗清水，“您看！此法果然有效！收集到的汽液，虽极少，但以此水试之，银针入内不久便显晦暗！再加入少量醋液，竟有极细微的浑浊絮状物产生！虽不知其名，但其性必毒无疑！与沈姑娘信中所述‘遇银则晦，遇酸则蚀’完全吻合！”
凌越看着碗中那几乎难以察觉的变化，眼中精光爆射。科学验证的光芒，哪怕再微弱，也足以刺破最诡异的迷雾！
“好！周先生，大功一件！”凌越赞道，“继续尝试，看能否析出更多特性。沈姑娘稍后便到，届时你们可一同参详！”
夜色，如同墨汁般缓缓浸染了贡院的天空。第二场考试终于结束，士子们拖着更加疲惫的身躯返回号舍休息，各种关于“怨灵”、“魇镇”的低语又在黑暗中窸窣响起，恐慌在持续发酵。
在一片高度戒备中，一辆不起眼的青布小车悄然驶入贡院侧门。换了男装、用帽子遮掩容颜的沈荆澜，在赵铭和两名亲信兵丁的护卫下，低着头，快步走向那间偏僻的柴房。
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