偏殿值房内，气氛凝重得几乎能滴出水来。凌越面前的长案上，并排放着三样东西：从陈景元处得来的提神药膏瓷盒、从投放香引的假号军身上搜出的那包“符咒灰烬”、以及刚刚从那个腹痛考生孙秀才处取来的陈旧锡盒。
烛火摇曳，映照着凌越深邃而冰冷的眼眸。他的目光在三样东西之间来回扫视，大脑以前所未有的速度运转着，试图找出它们之间那若隐若现的联系。
秦虎侍立一旁，大气不敢出。王砚则紧张地记录着凌越可能发出的任何指令。
“周先生呢？”凌越忽然开口，声音有些沙哑。
“周先生还在检验间，试图从那点毒物残留里挤出更多线索。”王砚连忙回道。
“让他先停一下，立刻过来。”
很快，周墨小跑着进来，脸上带着熬夜的疲惫和研究者特有的专注。
“周先生，你看看这个。”凌越指向那个从孙秀才处得来的锡盒，“可能看出是什么？”
周墨小心翼翼地拿起锡盒，先是仔细闻了闻，眉头立刻皱了起来：“这气味……极其复杂。有艾草、苍术、雄黄……都是些驱虫防疫的常见药材，但……底下似乎还埋着一股极淡的、说不清的腥涩气，与那香灰中的奇异矿物味和‘极乐仙油’的底味，隐隐有几分相似，但被药材味掩盖得太厉害，难以确定。”
他又用银簪挑出一点膏体，在指尖捻开观察，甚至放到灯下细看：“质地粘稠，颜色晦暗，像是多种药材混合熬制的膏药。光看表面，似乎就是民间常用的驱蚊避秽膏。”
凌越的心微微下沉。难道真的是自己想多了？这只是一个巧合？
但他不死心，追问道：“若将此膏药，置于火上烘烤，其散发出的气味会是如何？可能与那作为香引的符咒灰烬遇热散发的气息有关联吗？”
周墨沉吟道：“不同的药材，遇热挥发出的气味不同。艾草苍术遇热，气味更浓烈，但雄黄遇热则会产生毒烟……至于那底下的腥涩气遇热会如何，老夫实在难以判断。大人若允许，老夫可取微量一试。”
“务必小心！”凌越叮嘱道。雄黄遇热生成砒霜，这可是剧毒。
周墨取了米粒大小的一点膏体，置于一小片瓦片上，拿到远处角落，用蜡烛的火苗远远地烘烤。
渐渐地，一股混合着艾草燃烧和某种刺鼻矿物质的气味弥漫开来。周墨仔细分辨着，忽然，他鼻子抽动了几下，脸色微变：“大人……除了药材和雄黄味，确实还有一丝极微弱的、与那香灰遇热时相似的异样气息散出！非常淡，但确实有！”
凌越眼中精光一闪！果然有关联！
这个孙秀才，绝对有问题！他那副痛苦不堪的模样，很可能是伪装！这盒所谓的“驱蚊避秽膏”，极有可能就是“彼岸香”凝脂的一种粗糙伪装形态！他或许是在等待时机，将其用作另一种香引，或者另有他用！
“立刻秘密控制孙秀才！单独关押，严加看守，没有我的命令，任何人不得接触！注意，他可能极度危险，会装病甚至自残，务必小心！”凌越对秦虎下令，语气急迫。
“是！”秦虎意识到情况严重，立刻转身去安排。
凌越深吸一口气，努力让自己冷静下来。孙秀才是一条意想不到的线索，可能牵扯出云游僧静云和海灯油背后的势力。但眼下，最主要的还是陈景元和林卓鑫的案子。毒物在药膏里，香引通过灰烬投放，这条线已经基本清晰。但凶手是如何精准下毒的呢？
他再次将目光投向那盒来自陈景元的提神药膏。凶手必须有机会接触到这盒特定的药膏，并投入“极乐仙油”。
“王砚，物料房物品流程再细查，尤其是考生物品入库后，到分发前，这段时间，有哪些人可以接触到物品？可有记录？”凌越问道。
王砚面露难色：“大人，物料房人员混杂，虽有记录，但多是何时入库、何时领取这类总账。具体哪些人经手过哪些具体物品……很难查证。而且，若是有人心怀不轨，偷偷调换一两个小盒子，在那种忙乱环境下，确实难以察觉。”
凌越的手指无意识地敲击着桌面。如果下毒环节在分发途中，那么嫌疑最大的就是负责最后分发的杂役，但之前排查并未发现明确对象。如果下毒环节在更早的入库阶段呢？
他的思维开始发散。凶手一定要亲自接触药膏吗？有没有可能，通过某种更间接、更隐蔽的方式？
他的目光再次扫过那包“符咒灰烬”。香引是通过空气传播的……那么毒物本身呢？有没有可能，毒物也不是直接下在药膏里的？
一个更大胆、更惊人的猜想如同闪电般划过他的脑海！
他猛地站起身，在值房里踱步，语速飞快地自言自语：“不对……我们可能一直想错了方向！如此罕见的毒物，如此精巧的布局，凶手怎么会甘心仅仅用来除掉两个商贾子弟？他的目标可能更大！”
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