废弃号舍区的实验灯火已然熄灭，只留下空气中一丝若有若无的怪异焦糊味，以及弥漫在每个人心头的凛然寒意。真相如同一条潜伏在黑暗中的毒蛇，终于被揪住了尾巴，露出了它狰狞而诡异的全貌。
凌越没有丝毫停顿，带着秦虎和一队精干亲兵，如同暗夜中的利剑，直插贡院管理运作的心脏区域——位于明远楼侧后方的各类吏员值房和物料管理处。
此时已是凌晨，但许多值房依旧亮着灯。乡试期间，各类事务繁杂，底层官吏胥吏通宵值守乃是常事。凌越等人的到来，打破了这片区域的沉闷，引来无数惊疑不定的目光。
凌越首先直奔管理物资调配的“杂买务”。掌管此处的是一名姓钱的老典吏，此刻正伏案打着瞌睡，被骤然闯入的官兵吓得差点从椅子上摔下去。
“钱典吏，”凌越声音冰冷，不带丝毫感情，“本届乡试所用蜡烛，采购自何处？入库查验记录、分发记录，立刻全部调出来！”
钱典吏睡意全无，脸色苍白，手忙脚乱地翻找账册：“回…回大人…蜡烛…蜡烛是循旧例，从城东‘刘记烛铺’采购的…入库记录在此…分发…分发是按各甬道需求，每日由各甬道杂役长前来领取…”他哆哆嗦嗦地呈上一本厚厚的账册。
凌越快速翻阅。记录看起来并无明显异常，刘记烛铺也是多年的老供应商。但当他看到分发记录时，眼神微微一凝。他发现，在考试前几日，丙字、戊字甬道领取的蜡烛数量，比其他区域要多出一些，理由是“该区域蚊虫较多，需增加驱蚊照明”。
“是谁批注增加丙字、戊字甬道蜡烛配给的？”凌越指着那行批注问道。
钱典吏凑近看了看，迟疑道：“这…这好像是…提调官衙门的王书吏批的条子…说是上头的意思…”
“王书吏？”凌越记住了这个名字。
离开杂买务，凌越立刻让人去提调官衙门传唤王书吏。同时，他马不停蹄地赶往管理考生自带物品存放的“物料房”。
物料房的管事是一个姓孙的司吏，看起来精明干练，见到凌越虽然紧张，但还算镇定。
“孙司吏，考生自带物品入库后，存放期间，有何人能够接触？尤其是药物、食品之类？”凌越开门见山。
孙司吏躬身回道：“回大人，物品入库时，会由我等粗验，登记造册，然后分区存放，专人看守。存放期间，除非有上官手令，否则任何人不得擅动。待分发时，由负责各甬道的杂役队统一领取，运至甬道口，再由考生自行认领。”
流程看似严密，但凌越深知，规矩是死的，人是活的。
“存放期间，看守人员可曾发现任何异常？可有外人接近？或者，有无身份特殊之人，曾以检查、清点等名义进入过库房？”
孙司吏仔细回想，摇了摇头：“并未有异常…哦，对了，开考前一日，提调官衙门的王书吏倒是来过一趟，说是奉上命，抽查一下考生有无违规夹带，当时是由小的陪同，粗略看了看几个考箱，并无长时间停留。”
又是王书吏！
凌越的目光锐利起来：“他查看了哪些考箱？可有重点查看某几个地区的考生物品？”
孙司吏努力回忆着：“当时…好像是随机抽看的…杭州府、嘉兴府…几个考箱都看了看，主要是翻看书本纸张，至于药膏之类的小物件，并未特别注意…”
虽然孙司吏说不确定，但凌越几乎可以肯定，这个王书吏，一定有问题！他既有权限批条子增加特定区域的蜡烛供应从而投放更多毒源，又有机会在抽查时接触到考生的自带物品从而在特定药膏中下“药引”！
“这个王书吏，现在何处？”凌越沉声问道。
“此刻…想必应该在提调官衙门值夜吧…”
凌越立刻带人赶往提调官衙门。然而，刚到衙门口，就见之前派去传唤王书吏的亲兵急匆匆回来禀报：“大人！不好了！那王书吏…一个时辰前，说是突发急症，腹痛难忍，已经告假离开贡院回家去了！”
“什么？！”凌越眼中寒光爆射！
早不病晚不病，偏偏在这个关键时刻突发急症告假？世上哪有如此巧合之事！这分明是听到了风声，想要潜逃！
“他家住何处？立刻派人去追！通知四门守军，严加盘查，绝不能让他跑了！”凌越厉声下令。
“是！”秦虎立刻安排人手。
凌越心念电转。王书吏只是一个小小书吏，他哪来如此大的能量和胆量，策划如此精密的阴谋？他的背后，一定还有人！而且，他能接触到“极乐仙油”或“彼岸香”这种罕见毒物，必然与东南沿海的势力有勾结！
就在这时，负责看守那个腹痛考生孙秀才的兵丁也跑来禀报：“大人，那孙秀才嚷嚷着要见您，说是有惊天秘密要禀报，关乎…关乎什么海灯、番教…”
凌越精神一振！这条线果然也没断！
他立刻转身，快步走向关押孙秀才的偏僻小屋。
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