靖安侯府门前，御赐的匾额重新悬挂，朱漆金字在秋阳下熠熠生辉。然而府内往来之人皆神色凝重，不见半分喜庆。
沈清辞一身素服，立于庭院中那棵老槐树下。这是她幼时与兄长们习武的地方，树身上的箭痕犹在，人却已天涯相隔。
“二小姐，宫中来使到了。”老仆轻声禀报。
正厅内，宣旨太监满面堆笑：“奉天承运，皇帝诏曰：靖安侯沈睿，忠勇可嘉，蒙冤受屈，今真相大白，特复其爵，加封太子太保，赐黄金千两。其女沈清辞，智勇双全，揭露奸佞，特封五品游骑将军，赐府邸一座...”
沈清辞跪接圣旨，面上却无喜色。这些封赏，如何能换回那些逝去的性命？
“沈将军年轻有为，留在京中任职，前途不可限量啊。”太监意味深长地道。
沈清辞垂眸：“多谢公公美意。清辞已决定，不日将返回北境。”
太监笑容微僵，随即又堆起更浓的笑意：“沈将军忠孝可嘉，咱家定会如实禀报陛下。”
是夜，侯府设了简单的家宴。烛火摇曳，映着寥寥数人的身影。
沈清鸢为妹妹布菜，轻声道：“今日我在整理府中旧物时，发现了一件事。”
她取出一卷泛黄的画轴，展开是一幅边疆舆图。图中标注着商路驿站，其中几处用朱笔圈出。
“这是父亲的书房之物。我核对过，这些被圈出的地点，正是镇北王‘暴毙’前那支神秘商队经过的路线。”
沈清辞凝神细看，指尖划过那些标记：“姐姐如何得知商队路线？”
沈清鸢又从袖中取出一本账册：“这是我从侯府旧部手中得到的。他们一直在暗中调查镇北王之事。”
账册中详细记录了一支商队的行踪，时间就在镇北王死前半月。商队从西域而来，持特别通关文书，一路无人敢查。
“最奇怪的是这里，”沈清鸢指向最后一页，“商队在镇北王驻地停留三日后，旗帜就换了。”
“换了什么旗帜？”
“黑鹰图腾。”沈清鸢声音压得更低，“与二皇子生母柔妃的族徽，一模一样。”
烛花爆响，惊起一室寂静。
沈清辞缓缓放下竹箸：“二皇子李景琛...”
那个一向低调，甚至在朝堂上都鲜少发言的二皇子。其母柔妃出身西域小国，族徽正是一只展翅黑鹰。
“三皇子倒台，最大得益者是谁？”沈清鸢轻声道，“太子地位稳固，但二皇子...他接收了三皇子大半的势力。”
沈清辞想起离京前太子的叮嘱：“朝局初定，不宜再起波澜...”
原来，太子早已察觉。
“还有一事，”沈清鸢取出一枚玉佩，“这是在父亲旧甲中找到的。”
玉佩质地普通，却雕刻着精细的黑鹰图案，鹰眼中镶嵌着两颗极小的红宝石，在烛光下如血般暗红。
沈清辞接过玉佩，指尖抚过鹰羽的纹路：“看来，我们撕开的只是一层帷幕。”
次日清晨，沈清辞进宫谢恩。
永熙帝在养心殿召见她，太子也在侧。不过月余，皇帝越发憔悴，靠在龙榻上，说话都带着喘息。
“沈卿...决定返回北境？”永熙帝问道，浑浊的眼中闪过一丝复杂。
沈清辞跪拜：“北境未平，家父重伤未愈，臣愿回去尽忠尽孝。”
太子温声道：“沈将军巾帼不让须眉。只是朝廷正值用人之际，将军何不留下来？”
“殿下厚爱，清辞感激不尽。然北境局势未稳，清辞实在放心不下。”
永熙帝咳嗽一阵，缓缓道：“既然如此...朕准了。着你协助靖安侯，整顿北境军务。”
“谢陛下。”
退出养心殿，太子亲自送她至宫门。
“沈将军，”太子停下脚步，目光深远，“北境路远，万事小心。”
沈清辞听出弦外之音：“殿下可有嘱咐？”
太子沉吟片刻：“镇北王世子李擎，上月已正式继任王位。此人...不简单。”
“清辞明白。”
“还有，”太子声音更低，“边关商路复杂，各方势力交错。将军若见异常，可直接密报于孤。”
沈清辞抬眼，正对上太子意味深长的目光。他果然知道些什么。
离开皇宫，沈清辞并未直接回府，而是绕道去了顾言之府上。
顾言之正在书房作画，见她来了，也不意外。
“沈将军即将远行，在下备了薄礼。”他取出一卷画轴。
展开是一幅北境舆图，比宫中的版本更加精细，连小路水源都标注得清清楚楚。
“这是...”沈清辞注意到图中几处特别标记。
顾言之指尖轻点：“这些是黑鹰商队经常往来的路线。有趣的是，它们都避开官道，专走险峻小路。”
“顾大人对此商队也有了解？”
顾言之微笑：“身为翰林编修，总要知道些旁人不知的事。”
他又从书柜暗格中取出一本册子：“这是三皇子府抄没的文书之一，我特意留了下来。”
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