冬深时节，朔风掠过北境的冻土，卷起细碎的雪沫，却未再掀起往日那般震天的厮杀。这片曾被战火反复炙烤的土地，终于迎来了一段短暂却珍贵的喘息之机。
在沈清辞、秦岳与北境众将的同心经营下，绵延百里的防线早已脱胎换骨。若说此前是勉强拼凑的盾牌，如今则如经千锤百炼的精铁，每一寸都透着坚不可摧的韧性。鹰嘴涧的险峻与狼啸峪的开阔互为犄角，两处防线的结合部曾是最易被突破的软肋，如今历经数次实战打磨与日夜演练，将士们早已将协同防御的章法刻进骨子里——号角声起，弓手列阵、长枪出鞘、骑兵迂回，每一步衔接都如钟表齿轮般精准，再无半分滞涩。各营防区内，原本简陋的土垒被加固成丈高的夯土墙，墙下密布的鹿砦与陷坑经过重新规划，更显威慑；哨卡体系如同织就的天网，明哨立于山巅，暗哨藏于林莽，连飞鸟掠过都难逃监视。最让将士们安心的，是后勤补给的彻底改观——自沈清辞以铁腕整顿粮道、严惩克扣军粮的蛀虫后，棉衣按时分发至每个士兵手中，热食能从后厨一路保温送到哨位，再未出现过粮草短缺、冬衣不济的纰漏。
乌勒术显然不愿给北境军喘息的机会，曾先后组织过三次试探性进攻。第一次是趁夜突袭鹰嘴涧侧翼，却被早已警觉的暗哨提前发现，迎接他们的是漫天箭雨与滚石；第二次试图佯攻狼啸峪正门，实则派小队绕后破坏粮道，又被熟悉地形的斥候识破，最终在山谷中遭遇伏击；第三次规模稍大，集结了两千骑兵冲击防线缺口，可北境军早已在此布下拒马与重弩，几番冲锋下来，只留下数百具尸体，连防线的边都未能摸到。这几次进攻更像是骚扰与侦查，却在严阵以待的北境军面前碰得头破血流，最终都如撞上礁石的浪头，悄无声息地退去。如今，北境防线前再无战事，只有寒风卷着雪粒在空地上打转，反倒透着一种暴风雨来临前的诡异平静——人人都知道，乌勒术的主力仍在不远处虎视眈眈，这平静不过是大战前的蓄力。
这段相对平静的时期，于沈清辞而言，是地位空前巩固的契机。
第七营对她的信服，早已深入骨髓。自她初入军营便执掌第七营，从整顿军纪到带头冲锋，从为士兵疗伤到为冤屈者平反，她用一次次行动赢得了所有人的信任。如今的第七营，只要沈清辞一声令下，哪怕是赴汤蹈火，将士们也绝不会有半分犹豫，私下里更是将她视若神明，逢人便说“跟着沈将军，我们心里踏实”。
其他各营的将领，态度也发生了彻底的转变。最初，不少人因她“靖安侯次子”的身份对她心存疑虑，觉得不过是侯府派来镀金的贵公子，尤其是性格耿直的赵磐，曾在军议上公开质疑她的战术安排。可如今，再没人敢轻视这位年轻将领——她能在鹰嘴涧以少胜多，能在狼啸峪布下天罗地网，能将混乱的后勤治理得井井有条，更能在危急时刻身先士卒。每次沈清辞巡营，路过其他各营的防区，将领们都会主动迎上前，抱拳致意时腰弯得更低，言辞间满是发自内心的尊重，一口一个“沈将军”，再无半分敷衍。
军中议事时，她的意见更是成了关键。以往，她提出的想法还需秦岳帮衬解释，如今只需寥寥数语，便能让众人信服。有时讨论战术细节，连经验丰富的秦岳都会停下笔，认真听取她的分析，甚至会主动问一句“清辞以为，此处该如何调整”。她不再是依附于“靖安侯”名号的影子，而是凭借自己的能力与功绩，真正赢得了“沈将军”这一称号——这三个字，是用智谋、勇气与心血换来的，比任何爵位都更让她安心。
士兵们私下议论她时，语气里满是自豪与信赖。站岗的士兵会指着远方的营帐说“那是沈将军的帐子，有她在，狼啸峪就固若金汤”；炊事班的伙夫会在盛饭时念叨“沈将军不让我们克扣粮食，咱们也得把热汤给兄弟们送到跟前”；连刚入伍的新兵，都会把“沈将军在鹰嘴涧杀退敌军”的故事当作榜样。
靖安侯沈睿的伤势，在军医的精心调养下也渐渐好转。虽还不能下床行走，更无法亲临前线指挥，但已能靠在榻上处理一些紧要军务。每当听到手下人汇报沈清辞在军中的作为，他总会沉默许久，眼中既有欣慰，也有一丝难以言喻的复杂。他知道，女儿女扮男装、投身军营，本就是一条布满荆棘的路，可她不仅走下来了，还走得如此坚定、如此出色。他曾担心她会被军中的险恶吞没，会因身份暴露陷入危机，可如今看来，她早已用自己的方式站稳了脚跟，甚至比他预想的还要强大。
然而，表面的稳固与平静之下，沈清辞的心头却压着一块沉甸甸的石头——关于黑鹰商队的调查，自从老鹰沟那次意外惊动后，便彻底陷入了僵局。
那之后，所有明里暗里的线索仿佛被一只无形的手彻底掐断。她曾派人重返老鹰沟的废弃戍堡，可那里早已人去楼空，地面被打扫得干干净净，连一枚脚印、一粒米屑都未留下，只余下冰冷的石墙与呼啸的寒风；她命人沿着之前发现的隐秘小径巡查，往日里偶尔能见到的车马痕迹消失得无影无踪，仿佛从未有人踏足过；她甚至让暗哨混入边关的市井，打探关于“黑鹰”的流言，可往日里还能听到只言片语的商贩、酒客，如今要么摇头说“不知”，要么干脆岔开话题，连“黑鹰”两个字都不愿提及。
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