残阳如血，将北境鬼哭林的轮廓染得愈发狰狞。风穿林叶，呜咽声此起彼伏，像是无数亡魂在暗夜将至时发出最后的哀鸣。这片横亘在北境与草原之间的无人区，历来是商旅的禁地——浓雾能吞噬罗盘的指针，扭曲的树影会化作引路的鬼魅，每年都有数十支商队在此人间蒸发，只留下几匹失魂落魄的老马，在林边啃食沾满晨露的枯草。
沈清辞勒住马缰，指尖无意识地摩挲着腰间那枚玄铁打造的鸦形令牌。令牌边缘已被摩挲得光滑发亮，这是她统领“黑鸦”卫的信物，也是北境暗探体系中最锋利的一把刀。她身后，秦岳牵着两匹伪装成边民坐骑的劣马，马鞍下藏着淬毒的短弩与折叠弩箭；再往后，四名“黑鸦”卫与三名斥候皆着粗布短褐，脸上抹着草木灰，连呼吸都压得极轻，仿佛与身后的密林融为了一体。
“按计划，只探不攻。”沈清辞的声音压得极低，风一吹便散了大半，“黑鹰商队狡猾得很，上次在赤岭设伏，他们竟能弃货脱身，这次绝不能打草惊蛇。”
秦岳点头，目光扫过林深处翻滚的白雾：“已经在林外潜伏两天了，斥候回报，今日午时起，林子里的雾比往常淡了三成，像是有人在暗中引风。”他顿了顿，补充道，“而且，今夜是月圆。”
沈清辞眸色一沉。月圆之夜，阴气最盛，恰是鬼魅作祟的好时机。黑鹰商队选在此时行动，要么是急着交货，要么是……早有预谋。
两人正低声交谈，西侧密林中忽然传来一阵极轻的马蹄声。不是北境常见的战马，而是负重的驽马，蹄声沉重，却又刻意放轻，像是怕惊扰了什么。沈清辞立刻抬手，身后众人瞬间矮身，隐入身旁的灌木丛中。
不多时，一队车马从密林深处缓缓驶出。为首的商旗是“和顺昌”的字号，红底黑字，在暮色中格外显眼。可沈清辞一眼就看出了破绽——那商旗的布料是江南的云锦，绝非北境商号用得起的粗布；更重要的是，为首的护卫虽然穿着普通商队护卫的服饰，可腰间悬刀的位置、走路时脚掌落地的弧度，都是军中才有的姿态。
“是他们。”沈清辞的声音里带着一丝冷意。上次在赤岭交手时，她曾见过这些人的身手，招招狠辣，绝非普通盗匪，而是受过专业训练的死士。
车马队没有在林中停留，径直向着林深处的山坳行去。沈清辞与秦岳对视一眼，悄然跟上。他们不敢靠得太近，只能借着树影与浓雾的掩护，像两抹幽灵般缀在后面。林中的雾气越来越浓，空气中渐渐弥漫开一股陈旧的檀香气息，混杂着泥土与朽木的味道，让人莫名心慌。
约莫半个时辰后，车马队停在了一处破败的古寺前。那古寺不知荒废了多少年，院墙早已倾颓，露出里面丛生的野草；山门塌了大半，只剩下两根朽坏的木柱，上面模糊的楹联依稀能辨认出“佛”“法”二字。唯有主殿还算完整，飞檐上的琉璃瓦早已褪色，在初升的月光下泛着惨白的光，像一头蛰伏的巨兽，正无声地凝视着闯入者。
商队头领率先跳下车，是个身材魁梧的中年男人，脸上一道刀疤从眉骨延伸到下颌，正是上次在赤岭带队的黑鹰首领。他没有立刻进门，而是抬手示意身后的护卫警戒，自己则站在殿门前，对着紧闭的殿门躬身行了一礼。
片刻后，殿门“吱呀”一声被推开，一个身披陈旧僧袍的老僧走了出来。那老僧看着约莫七旬年纪，须发皆白，脸上布满皱纹，可一双眼睛却异常清澈，甚至带着几分锐利，像是能看透人心。他走下台阶时，脚步稳健，没有丝毫老态，举手投足间透着一种久居上位的沉稳，绝不是常年守着青灯古佛的普通僧人。
“东西都齐了？”老僧的声音低沉沙哑，像是被砂纸磨过，却带着不容置疑的威严。
刀疤头领立刻点头，态度恭敬得近乎谦卑：“回大师的话，都齐了，一路按您的吩咐绕了三道，没被人盯上。”他顿了顿，又补充道，“只是近来北境盘查得紧，下次能不能换个地方？兄弟们心里总不踏实。”
老僧微微颔首，目光扫过身后的车马，眼底闪过一丝不易察觉的冷意：“柔妃娘娘惦记着故人，尔等办事需更谨慎些。下次接头地点，我会让人提前通知你。”
“柔妃娘娘”四个字，像一道惊雷在沈清辞耳边炸开。她正趴在不远处的断墙后，借着墙缝向内窥视，听到这四个字时，指尖猛地攥紧，指甲几乎嵌进掌心。柔妃，当今圣上最宠爱的妃子，出身西域望族，向来深居简出，怎么会与北境的黑鹰商队扯上关系？而且听这老僧的语气，柔妃似乎还是这桩交易的主导者之一。
她强压下心头的震动，继续凝神观察。只见刀疤头领挥手示意手下卸货，十几个护卫抬着沉甸甸的木箱，依次走进主殿。那些木箱的尺寸、重量，与上次在赤岭截获的、装着幽熖石的箱子一模一样。沈清辞的心沉了下去——幽熖石是西域特产，性烈易燃，寻常商队根本没有资格运输，更别说在北境与京城之间频繁往来。
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