西市的“玲珑阁”首饰铺，是沈清鸢布局的第一枚棋子。这家首饰铺原本是一位老银匠所开，因经营不善濒临倒闭，沈清鸢暗中收购后，交给了一位名叫苏婉的寡妇打理。苏婉原是官宦之女，父亲遭人陷害流放，家道中落，她凭借一手精湛的首饰制作技艺勉强糊口，早年曾受过沈清鸢母亲的恩惠，对沈家忠心耿耿。
在沈清鸢的资助下，玲珑阁重新装修，推出了多款设计新颖、工艺精湛的首饰，很快在京城贵妇圈中打响了名气。这里来往的多是官宦家眷、富商妻女，她们出入皆有随从，言谈间却总免不了提及家中琐事、朝堂动态。苏婉凭借温婉的性情与高超的手艺，与这些贵妇人打成一片，常常以定制首饰、品鉴新品为由，邀请她们到铺后的雅间小聚。
雅间内熏着清雅的香，摆着精致的茶点，贵妇人们闲谈之际，不经意间便会泄露诸多信息：张大人近日被皇上召见，似乎有升迁之喜；李将军的夫人抱怨丈夫奉命调往边境，心中惴惴不安；某官员家中昨夜有密客来访，神色慌张……这些零碎的信息，经苏婉筛选整理后，会通过特殊方式传递出去。有时，新款首饰的图样便是密信——牡丹花纹代表平安，寒梅图样暗示危险，特定宝石的搭配则对应不同的官员品级；有时，交付首饰的时间与地点，也暗藏着传递消息的玄机。
太学附近的“墨香斋”书肆，是沈清鸢的第二处据点。书肆店主是一位名叫柳先生的老秀才，饱读诗书，学识渊博，却因性情耿直，屡试不第，半生潦倒。沈清鸢偶然得知他的遭遇后，暗中派人送去银两，助他赎回了被典当的书籍，又资助他开设了这家书肆。柳先生感念其恩，甘愿为她效力。
墨香斋虽不大，却收藏了不少经史子集、诗词歌赋，甚至有一些市面上难得一见的孤本抄本，很快成为清流学子、寒门官吏聚集之地。这些人或是心怀天下，或是郁郁不得志，常常在书肆中高谈阔论，指点江山，谈论朝堂得失与士林清议。柳先生本身学识深厚，与他们谈论文学、纵论古今，很容易便能获得信任，从他们的言谈中捕捉到有用的信息——比如某位大臣的施政主张、太学中对时政的议论、甚至是一些底层官吏察觉的异常动向。
除此之外，墨香斋还是情报传递的重要节点。一些看似普通的书籍订单，其实暗藏密码；特定的藏书检索要求，可能是在询问特定情报；而某些突然出现的“绝版书”，则可能是承载着密信的载体。柳先生会将这些信息加密后，交由专门的信使送往京郊中枢，再将中枢的指令以同样隐秘的方式传递给相关人员。
城南平民区的“百草堂”药铺，是沈清鸢布局的第三处据点。这里紧邻城门，与多家镖局、车马行相邻，人员往来繁杂，三教九流汇聚，既是打探市井消息的绝佳之地，也是秘密输送人员与情报的便利通道。药铺的坐堂大夫姓陈，原是军中军医，因看透了官场黑暗，辞官归隐，被沈清鸢请出山主持药铺。
百草堂以平价药材、精湛医术闻名，每日前来抓药、问诊的百姓络绎不绝。陈大夫与伙计们借着问诊抓药的机会，与各色人等攀谈，收集着来自市井的各种信息：某镖局近日接了一笔神秘的护送生意，货物沉重却不许开箱检查；某车马行老板突然暴富，购置了多处房产；城南近日有陌生人频繁出没，行踪诡异……这些看似无关紧要的消息，往往能拼凑出重要的线索。
同时，百草堂还承担着秘密输送的任务。重要的情报会被藏在空心的药材根茎中，或是混在药箱底部，由往来的镖局以运送药材的名义送出京城；需要转移的人员，则会伪装成患病的百姓或随行的家属，借着求医问药的名义，在陈大夫的掩护下离开京城。药铺后院的柴房里，还藏着一条通往城外河道的密道，以备不时之需。
这三个据点，分别覆盖了官宦阶层、文人官吏与市井百姓，如同三张细密的网，捕捉着来自京城各个角落的信息。它们彼此独立，互不干涉，仅通过单向渠道与京郊中枢联系，即便某一处据点暴露，也不会牵连全局，最大程度保证了情报网络的安全性。
市井据点收集的多是零散信息，想要触及敌人的核心机密，必须打入对手的权力中枢。沈清鸢将目标锁定在了二皇子赵珩的府邸。二皇子虽因之前的谋逆案受挫，被皇上冷落，但其势力并未根除，反而更加隐蔽。他与宫中柔妃相互勾结，暗中掌控着部分内务府的权力，与工部兵器监、甚至北境的某些叛军都有联系，是揭开宫廷黑幕的关键一环。
想要在二皇子府中安插眼线，难度极大。二皇子生性多疑，府中上下皆是他的心腹，外人难以接近。沈清鸢通过之前安插在王府外围的眼线与重金收买的内务府太监，花费了三个月时间，才摸清了二皇子府中的人员结构与人际关系，最终将目光锁定在了一位名叫苏怜月的小妾身上。
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