靖安伯府寿宴上的“精彩”表现，后果立竿见影。
回府的马车上，死一般的寂静。
沈茂脸色铁青，闭目养神，仿佛多看一眼这个“不成器”的女儿都会折寿。
王氏则用那双淬了毒的眼睛，时不时剜向缩在角落、依旧低垂着头的沈清辞，牙关紧咬，显然是气到了极点。
沈月柔倒是心情颇好，嘴角带着掩饰不住的幸灾乐祸。
一回到侯府，沈茂甚至没下马车，直接吩咐车夫驱车前往某处别院，显然是眼不见为净。
王氏则是一刻也忍不了，在正厅里屏退了下人，只留下心腹嬷嬷，对着沈清辞便是劈头盖脸一顿疾言厉色的训斥：
“没用的东西！扶不上墙的烂泥！我花了多少心思！侯爷豁出脸面！竟被你……被你如此毁于一旦！哭哭啼啼？当众失仪？我侯府的脸都被你丢尽了！早知道你是这般朽木，还不如……”
后面的话她没说出来，但那眼神里的恶毒，分明是觉得还不如当初让她病死了干净。
沈清辞只是跪在地上，肩膀微微发抖，一言不发，将所有责骂照单全收，扮演着一个吓破了胆、自知犯下大错的懦弱女儿。
骂吧。 她在心底冷笑。总比被送去那个火坑强。
最终，王氏罚她禁足思过，月例减半，未有吩咐不得出院门一步，并且严令容嬷嬷加大“教导”力度，仿佛还想从这块“朽木”上再榨出一点价值。
于是，沈清辞的日子仿佛又回到了之前。甚至更糟。
容嬷嬷因着寿宴上的“失败”，觉得折了自己的面子，教导起来更加严苛，动辄斥骂，戒尺敲打的频率更高。吃
食用度也被克扣，送来的饭菜时常是冷的、馊的。
但沈清辞的心境已截然不同。
曾经的压抑和绝望，如今化为了一种冰冷的忍耐和清晰的目标——
活下去，等待时机。她像一块海绵，继续从柳嬷嬷零碎的信息和容嬷嬷的斥骂中吸收着一切有用的东西，默默完善着她对这个世界的认知地图。
她知道，靖安伯府这条路暂时堵死了，但沈茂和王氏绝不会死心。
下一次“售卖”不知何时会来，对象可能是更不堪的“盐铁使”或“老御史”。她必须在那之前，找到破局之法。
机会……机会在哪里？ 夜深人静时，她望着四方的天空，无声地问。
转机发生在一个午后。
连日阴雨初歇，天气微凉。
容嬷嬷因家中有事告假半日，沈清辞难得有了片刻喘息之机。
她被拘在院里久了，实在气闷，便借口屋内炭气太重，想到院中透口气。
守院的婆子因着容嬷嬷不在，又见她近日确实“安分”，便睁一只眼闭一只眼，允她在院中小站片刻，但目光仍紧紧盯着。
小院逼仄，几步便到了头。
院墙一角，有一株老梅树，枝丫虬结，探出墙外。
墙外似乎是一条少人行走的僻静巷道，偶尔能听到极轻微的车轮碾过青石板的声音。
沈清辞站在梅树下，深深吸了一口带着湿冷泥土和残梅冷香的空气，试图驱散胸中的郁垒。
她下意识地伸出手，想去触碰那枝探出墙外的、带着几个伶仃花苞的梅枝。
就在指尖即将触及那抹冷艳时，墙外巷中，突然传来一阵极其轻微的、不同于寻常车马的动静——
像是极好的靴子踩在湿滑青石上的声音，稳定而轻盈。
紧接着，是一个低沉而略显清冷的年轻男声，似乎在吩咐着什么，声音压得很低，听不真切，但那语调中自然流露的某种权威感，却让她伸出的手微微一顿。
外面有人？ 她心下诧异。这条巷道平日极少有人行走，尤其是这般天气。
几乎是同时，墙外的人也似乎察觉到了墙内的动静，话音戛然而止。
一种莫名被窥探的感觉叫她心生警惕！
她立刻收回手，下意识地后退一步，想尽快退回屋内，避免节外生枝。
然而，或许是连日饮食不佳，又或许是站久了腿软，后退时鞋跟不小心绊到了一块松动的青砖，身体猛地一个踉跄！
“啊！”一声低低的惊呼脱口而出，她整个人不受控制地向后倒去！
预想中摔倒在地的疼痛并未传来。
一道残影闪过——
睁开眼，是结实有力的双臂，精准地托住了她的后腰……
沈清辞惊魂未定，抬头望去——
只见墙头之上，不知何时竟探过一张年轻男子的脸庞。
眉飞入鬓，眼若寒星，鼻梁高挺，薄唇微抿。
容貌算得上俊美，只是似乎带着一种疏离的冷漠。
他穿着一身看似低调的玄色锦袍，领口和袖口处却用银线绣着精致的暗纹，即使是阴天也隐隐流动，显出其身份不凡。
最让她心惊的是那双眼睛。
正居高临下地看着她，目光锐利如鹰隼，带着毫不掩饰的探究和一丝极淡的……兴味。
那眼神仿佛能穿透她层层叠叠的华丽衣裙和故作柔顺的表象，直抵她内心深处那份不愿示人的桀骜与惊慌。
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