“喷香小炒”实行预约制后，运营逐渐步入了一种舒缓而坚实的轨道。往日门口蜿蜒的长龙已然不见，但那份一“号”难求的紧俏，以及社交平台上关于黄牛将预约码炒至高价的议论，无形中为这家小店镀上了一层更为神秘和高阶的光环。店内环境因此变得井然有序，林小风和他的团队终于能从应对汹涌人潮的疲惫中抽身，压力得以纾解，能将更多心神专注于方寸厨房之内，倾注于每一道即将出锅的菜品品质之上。
这天午后，阳光斜照，是一天中难得的清净时段。店内没有客人，只有一片慵懒的宁静。林小风正在厨房里，就着窗外透进的光，仔细地擦拭保养他那套视若伙伴的刀具，刀刃在柔软的棉布下泛起幽冷的寒光，这是他雷打不动的习惯，是对手艺的尊重，也是对工具的敬畏。王叔在另一边，吭哧吭哧地清理着灶台，将每一处油渍污垢抹去，恢复其光洁。柜台后，李默低着头，指尖在平板电脑上滑动，认真核对着未来的预约记录。
“叮铃”一声轻响，店门被小心翼翼地推开，一个略显拘谨的身影探了进来，打破了这片宁静。是斜对面那家面馆的老板——刘师傅。他脸上带着几分恭敬，还有一丝不易察觉的、混合着尴尬与恳求的神色。他身后，跟着一个十七八岁的少年，身材瘦高，眉眼间能看出刘师傅的影子，但眉宇间凝聚着一股属于这个年纪特有的、未经过生活磋磨的桀骜与不耐烦。
“林……林师傅。”刘师傅搓着手，像是要搓掉手心的汗，声音带着点讨好，“在忙呢？”
正在整理柜台的林国栋闻声抬头，见到是曾有过节的刘师傅，鼻腔里几不可闻地哼了一声，态度不咸不淡：“老刘啊，有事？”显然，对那次找茬的经历，他心里还梗着个小疙瘩。
林小风闻声，将擦到一半的刀轻轻放回刀架，用布抹了抹手，从容地走出厨房。他的目光平静，先是落在刘师傅写满愁绪的脸上，随即转向他身后的年轻人，静静等待着。
刘师傅像是得到了许可，连忙将身后的男孩往前推了推，力道之大，让那少年踉跄了一步，脸上不满的神色更重了。“林师傅，这是我家那不成器的小子，刘明，今年刚高中毕业，没考上个正经大学。”刘师傅叹了口气，语气里带着恨铁不成钢的无奈，“这小子……唉，说出来都嫌丢人！眼高手低，心浮气躁，正经事一样干不来，倒是挺能瞎混日子！我跟他妈愁得晚上都睡不着觉，再这么下去，人就真废了！”
他顿了顿，深吸一口气，像是鼓足了莫大的勇气，朝着林小风的方向，深深鞠了一躬，腰弯得极低：“林师傅！您的手艺，您经营店面的本事，还有您这人品，我老刘是打心眼里服气了！我今天豁出这张老脸，就想求您件事……能不能让这小子，跟着您，当个学徒！我们不求您教他什么秘方绝活，就让他跟在您身边，学学规矩，磨磨性子，踏踏实实学点基本功，知道知道日子该怎么过就行！您该打就打，该骂就骂，我们绝无二话！只要给他口饭吃，别让他在外面学坏走歪路，我们就千恩万谢了！至于学费……您看多少合适，您尽管开口！”
这一番话，说得情真意切，甚至带着点老父亲走投无路般的辛酸与卑微。他身后的刘明（小刘）却极不自然地扭了扭脖子，嘴角向下撇着，眼神飘忽不定，扫过店内的桌椅板凳，明显对父亲如此低姿态的恳求，以及对自己被安排来“当厨子”的前景，充满了不屑与抵触。
林小风没有回应刘师傅的学费说辞，他的目光如同沉静的探灯，稳稳地落在小刘身上，从头到脚，缓慢而仔细地打量着。那目光并不锐利，却带着一种能穿透表象、直抵内心的力量。
小刘被这目光盯得浑身不自在，像是被剥开了那层故作叛逆的外壳，他梗着脖子，低声嘟囔，声音不大，但在寂静的店里足够清晰：“爸，至于吗……累死累活的，当个厨子能有什么大出息……”
“你个混账东西！给我闭嘴！”刘师傅气得脸膛发红，回头狠狠瞪了儿子一眼，生怕他触怒了林小风。
林小风却在这时开口了，声音不高，却字字清晰，敲在每个人的耳膜上：“当厨子没出息？”他语气平静，听不出喜怒。
他向前迈了一步，走到小刘面前，没有咄咄逼人，只是抬起手，先指了指自己，然后又缓缓划了一圈，将这间不算宽敞、却处处透着洁净、温馨与食物暖香的店面囊括在内：“那你觉得，什么样才算有出息？是穿着西装坐在高楼里，还是日进斗金才算成功？”
小刘被他问得一愣，张了张嘴，一堆关于“体面”、“轻松”、“赚大钱”的模糊概念在脑子里打转，却一时组织不起有力的语言来反驳。
“是觉得厨房里油烟呛人，折损了你的‘体面’？”林小风继续追问，语气依旧平淡，却像一把小锤，一下下敲打着小刘年轻而浮躁的心，“还是觉得围着锅碗瓢盆转，伺候人吃饭，丢了你的‘面子’？又或者，你觉得这工作，天生就比那些吹着空调、敲着键盘的活儿低上一等？”
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