连续数日的跋涉，身后的风雪与纯粹的荒芜终于逐渐褪去。当脚下不再是永冻的冰层，而是露出黑褐色、带着些许顽强草根的冻土时，肖恩第一个停下了脚步。他锐利的目光扫过地平线，语气肯定地打破了沉默：
“快到边墙了。这里已是北齐地界，看这地貌，应是梧州最北端的荒僻之地，人烟稀少。”
叶轻眉闻言，精神一振，极目远眺。果然，在视野的尽头，几缕孱弱的炊烟正从一片低矮的土坯房群落中袅袅升起，如同大地缓慢的呼吸。那是人迹，是文明最原始的印记。
“北齐……”她轻声重复着这个陌生的国号，一种实实在在的“降临”感取代了之前的飘渺虚幻。
苦荷双手合十，低声道：“边民困苦，烽火频仍。阿弥陀佛。”
越是靠近，那股鲜活而粗粝的“生息”便越是扑面而来。
气味是首当其冲的冲击。牲畜粪便、潮湿泥土、燃烧不充分的劣质柴火、某种粗糙食物的味道，以及许多人长期聚居所形成的复杂体味，混合成一股浓烈、原始、甚至有些刺鼻的气息。叶轻眉的脚步几不可查地一顿，她的嗅觉系统习惯了神庙的纯净无味，此刻仿佛被强行灌入了一剂关于“生存”的浓烈样本。她微微蹙眉，但很快，一种研究者的专注取代了不适，她开始下意识地分析这气味的成分。
声音随之涌入耳中。鸡鸭的咯咯声、瘦犬有气无力的吠叫、孩童带着口音的哭闹嬉戏、妇人高声的呵斥与交谈……各种声响杂乱地交织在一起，形成一片嗡嗡作响、充满生命力的背景音，与雪原的死寂形成了极致对比。
景象则更加具体。低矮的土坯茅草房拥挤在一起，许多已显破败。村民大多面色黧黑，穿着打满补丁、颜色晦暗的粗麻衣，眼神里混合着劳作后的疲惫、对陌生人的警惕以及一种被沉重生活磨砺出的麻木。
“先找点热食，打听一下确切消息。”肖恩说着，目光锁定了村口一个冒着热气的小食摊。
摊主是个满脸风霜褶子的老汉，正搅动着一锅灰扑扑、咕嘟冒泡的黍米粥。他打量着这三个陌生人，尤其在叶轻眉那身奇特的衣物上停留良久，眼神警惕。
“老丈，这粥怎么卖？”肖恩上前，声音放缓了些。
老汉伸出三根粗糙的手指：“三文铜钱一碗。”
肖恩很自然地摸了摸身上，苦笑一下：“出来的急，未带铜钱。您看这个能换两碗粥，再讨碗热水吗？”他从怀里摸出一小块用剩下的、黑乎乎的肉干，质地坚硬，显然是耐储存的干粮。
老汉接过，捏了捏，又闻了一下，脸上的警惕稍缓。在这边境之地，以物易物远比铜钱来得实在。“成吧。”他收起肉干，盛了两碗粥，又舀了一碗热水递过来。
叶轻眉默默看着这交易过程，轻声问旁边的苦荷：“大师，北齐如今是哪位皇帝在位？年号是什么？”
苦荷双手合十，平静答道：“当今陛下姓战，讳名暂不可直呼。年号是‘天承’，已是天承四年了。”
“天承……战家……”叶轻眉记下，又转向肖恩，“那南边的庆国呢？我听你们提过多次。”
肖恩喝了一大口粗糙的粥，哼了一声：“庆国？一帮贪婪无度的鬣狗！现任皇帝姓李，也是个雄猜之主。两国在边境上打了快一百年了，大小摩擦不断，抢粮、抢人、抢地盘，就没消停过。”他的语气里带着北齐军人特有的愤懑与敌意。
正说着，旁边几个村民的谈话声飘了过来。
“……可不是，上月庆狗才来洗了黑水峪子村，粮抢光了，人也掳走了好几个……”
“唉，这日子啥时候是个头，粮税刚交完，王督军的剿饷又摊下来了……”
“能咋办？凑呗，总比被庆狗掳去当了奴强……”
叶轻眉安静地听着，将这些碎片化的信息与肖恩苦荷的话相互印证。皇权、战争、赋税、民生……一个立体而残酷的古代社会图景开始在她脑中清晰起来。她看到的一切——村民的贫困、脸上的麻木——都有了背后的原因。
她注意到一个老妇人正在用一根简单的木棍纺线，效率极其低下。她的目光立刻被吸引，大脑自动开始计算力学结构和能耗，无数个改进方案瞬间涌现，但她只是沉默地看着，将这一切记在心里。
离开食摊，他们在一处避风的土墙根歇脚。叶轻眉捧着那碗热水，目光扫过整个村庄，忽然轻声问：“肖恩，你们说的武道，是怎么区分高低境界的？”
肖恩愣了一下，似乎没想到她会问这个，想了想才粗粗解释道：“寻常军汉，不过是力气大些，会些搏杀技巧，算不得什么。若能练出一口气，身手远超常人，便可算是‘入境’的好手。再往上……据说有九品之境，但那都是传说中的人物了，万里无一。至于大宗师……呵，那已是陆地神仙般的存在，只闻其名了。”
叶轻眉若有所思：“九品……大宗师……能量运用的不同效率表现形式么……”她的喃喃自语让肖恩和苦荷再次感到一种难以言喻的错位感。
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