柴房的尘土气息尚未完全从鼻尖散去，天边已露出鱼肚白。叶轻眉、肖恩与苦荷三人离开了那处给予他们一夜庇护的边境小村，踏着晨露，正式向南而行。
身后的风雪与纯粹的荒芜已成为褪色的背景。脚下的路变得清晰，是被人和车马踩踏出的土路，虽依旧坑洼，却明确地指向人烟更稠密的方向。叶轻眉的步伐沉稳，她的目光扫过路旁顽强探出冻土的草芽，扫过远处田垄间稀疏的农人身影，大脑如同一个高效运行的数据库，不断录入、比对、分析着这个陌生世界的一切。
走了一段，肖恩率先打破了沉默，他的声音带着一丝现实的粗粝：“小姐，肉干没了。”最后那点存货已换了昨晚的柴房借宿之地。
苦荷双手合十，面露慈悲，却也无计可施。化缘乞食非他所愿，亦非长久之计。
叶轻眉神色平静，仿佛早已料到。“我知道。”她回答，目光依旧流连于沿途的景象，“纯粹的赠与或掠夺都无法持久。我们需要一种可持续的方式，融入这里的交换体系。”她顿了顿，用了更直白的词：“我们需要弄到些钱。”
正午时分，官道旁出现了一个小小的岔口，通向一处略显热闹的洼地。那里并非村镇，更像是一个自然形成的驿站集市。十来个摊贩沿着路边稀疏排开，赶路的行商、附近的农夫在此歇脚，进行着零星交易。人声、牲畜叫声混杂，虽简陋，却生机勃勃。
“在此歇息片刻，打听下消息，也看看能否换些吃食。”叶轻眉做出决定，脚步已转向那片集市。
一踏入这片喧闹之地，各种信息便扑面而来。叶轻眉的目光如同精准的扫描仪，快速掠过每一个摊位。
一个卖粗盐的摊子吸引了她的注意。那盐色泽灰黄，颗粒粗大。但询问价格后，她发现即便这样的劣质盐，也价格不菲。摊主抱怨着官盐的苛税和路途的艰难。
重结晶提纯法：需要容器、滤材、稳定热源。条件不足，否决。
她的视线又落在一个卖陶器的老汉身上。那些陶碗陶罐造型古朴，但烧制工艺粗糙，胎体厚薄不均。
改进窑炉温度控制与陶土配方：需要场地和时间。否决。
就在这时，一阵轻微的酸味飘来。只见一个衣着褴褛的老妇人蹲在路边，面前铺着一块破布，上面堆着小山似的红色野果。果子个头不大，颜色鲜亮，但过往行人只是瞥一眼，便纷纷绕开。偶尔有孩童被吸引，刚咬一口便被酸得龇牙咧嘴，果子也被大人嫌弃地扔回。
叶轻眉走上前，蹲下身，拿起一枚果子仔细看了看，又轻轻嗅了嗅。
“婆婆，这果子怎么卖？”
老妇人抬起头，浑浊的眼睛里满是愁苦：“三个铜子一斤……娘子，这果子酸得很，没什么人要，也就我老婆子摘来碰碰运气……”
“这叫什么果？”
“山里长的，我们都叫它‘酸檬子’。”
叶轻眉掰开果子，尝了一点点果肉，极强的酸味刺激着味蕾，但其后却隐有一丝极微弱的果香回甘。一个简单的加工方案瞬间在她脑中成型。
她站起身，对肖恩和苦荷道：“我们需要一口小陶锅，一些柴火。”随后她又对肖恩补充：“你去附近看看，有没有味道甘甜的植物根茎，或者能否找到野蜂巢。”
肖恩虽不明所以，但仍立刻执行。他对山林极熟，很快便带回几段表皮沾泥的甘草根，甚至还幸运地找到一小块残破的野蜂巢，里面凝固着深色的蜜蜡。
叶轻眉从口袋掏出一个打火机，在一个卖炊具的摊贩那里换了一口有点裂纹的旧陶锅和一捆柴火。她又走到那卖酸果的老妇人身前。
“婆婆，这些酸檬子，我全要了。但我现在没有铜钱，我用这个跟你换。”她指了指那口正准备生火的陶锅，“不止换你的果子，等会儿我做出来的东西，分你大半。”
老妇人看着那口对她来说已是极好的锅，又看看那堆无人问津的酸果，几乎不敢相信，忙不迭地点头。
在集市角落避风处，肖恩利落地生起火。叶轻眉指挥他将酸果捣烂，倒入加了些许清水的陶锅中熬煮。沸腾后，酸涩的气息更浓，她小心地撇去浮沫，又将捣烂的甘草根挤出的汁液和蜂巢中刮下的一点蜜脂倒入锅中，慢慢搅拌。
苦涩、酸味、甘甜在高温中奇妙地融合，水分逐渐蒸发，锅中的液体变得浓稠，颜色转为深红透亮的琥珀色，散发出一种诱人的、复合的酸甜香气。
这个过程吸引了不少好奇的目光围观。当叶轻眉将熬好的浓稠酱汁倒入洗净的树叶折成的容器中冷却时，那独特的香气已让周围人忍不住吞咽口水。
她用小木勺刮起一点冷却后更显晶莹粘稠的酱体，递给那老妇人：“婆婆，您尝尝。”
老妇人迟疑地尝了一小口，眼睛猛地睁大了。那酸味已被甜味中和，变得柔和适口，浓郁的果香彻底释放出来，是一种她从未体验过的美妙滋味。
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