温彦修立刻躬身叩首，声音带着激动：“陛下圣明！臣必按旨意安排妥当，绝不让人非议陛下！”起身时，他偷偷抹了把眼角——虽没争取到太子参与围猎的权利，但至少让太子露了脸，没白费今日争执。
宁王望着温彦修的背影，心中暗自盘算：陛下特意叮嘱“按规矩来”，温彦修又盯着礼制不放，往后筹备怕是要步步谨慎，不能给对方抓把柄的机会。待太监唱“退朝”，百官鱼贯而出，温彦修故意快步走到宁王身侧，低声道：“宁王殿下，陛下既说了‘按规矩来’，明日我让礼部属官送典制章程过去，还请殿下仔细看——别到时候出了错，又让人说礼部‘苛责’。”
“好啊，”宁王笑着应道，“本王等着，也盼着温侍郎别让人失望。”两人并肩走在阶上，表面平和，袖中却各藏锋芒，秋狝的风还没吹到围场，暗斗的火星已先燃了起来。
叶家商号的后院作坊里，皂角的清苦与烈酒的醇厚交织。叶轻眉挽着青色布袖，俯身查看新制香皂的凝固度，指尖沾着乳白膏体，额前碎发被汗水浸得微湿。院门外传来范建的笑声：“轻眉，瞧瞧我给你带了什么好东西！”
他提着描金食盒走进来，打开时露出瓷碗里的酸酪——乳黄色的膏体上撒着核桃碎，凉气裹着奶香漫开：“我刚刚在朱雀街买的，冰窖镇过，解乏正好。”
范建一边把瓷碗递到叶轻眉面前一边问：“都过这么多天了，脖颈的伤可好了？”
叶轻眉尝了口，酸香驱散燥热：“早好利索了，范大哥倒比我还上心。”
“还有个好消息！”范建放下瓷碗看着叶轻眉，“太平别院完工了，比预计早半个多月，今日带你去瞧瞧？”
叶轻眉眼前一亮：“真……完工了？”她声音比刚才轻了些，带着一丝不易察觉的确认，见范建笑着点头，才忽然想起什么，抬手拢了拢额前散乱的碎发，指尖蹭到脸颊上未擦净的皂角粉末，自己先笑了：“倒忘了这手上还沾着东西。”话虽如此，眼神却已飘向作坊外，落在五竹常待的那棵老槐树下，“比预计早了半个多月？工匠们没赶工赶得太急吧？我上次画的那版梁柱衔接图，他们说好用吗？”
一连串的问话里藏着藏不住的在意，她起身时带倒了身后的小木凳，忙弯腰扶好，动作里少见地透着几分慌乱的雀跃：“我去跟伙计交代一声，皂料今日先晾着，香料配比明日再细算——范大哥，咱们现在就去？”说着已快步走向作坊内，青色布袖扫过架子上的陶碗，发出清脆的碰撞声，倒比平日里处理商号事务时，多了几分鲜活的期待。
黑色马车驶出城门，五竹驾车平稳，车轮碾过秋草枯黄的土路。穿过那座废弃乱葬岗又行两三里，一条清溪横在眼前，原木小桥缠着枯藤。过了桥，太平别院便映入眼帘——青灰院墙不高，墨色瓦片映着晨光；榆木院门无雕花，只门楣刻着“太平”二字，苍劲有力。
五竹推开院门，院中景象铺展开：正屋厅堂敞亮，厢房窗棂是叶轻眉设计的六边形纹样；院角小池以青石为岸，柳树枝条还带着几分绿意；葡萄架下摆着石桌石凳，粗陶茶具透着质朴。范建笑着问：“怎么样，和图纸差得不远吧？”
叶轻眉走到池边，指尖划过窗棂木纹：“比我想的还好。”风带着草木清香，五竹立在院门口，目光平静地望着远方的乱葬岗。谁也不知，这座看似安宁的别院，日后会成为搅动庆国风云的起点，藏着改变天下的秘密。
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