申时三刻，秋日西斜，将宫墙的影子拉得老长。
洪四庠靠坐在值房的榻上，脸上毫无血色，但那双鹰目却亮得骇人，里面烧着屈辱的怒火。
他胸前缠着的绷带还隐隐透出血色，每一次呼吸都牵扯着内腑的剧痛。
值房的门被轻轻推开，陈萍萍跟着引路内侍走了进来。
他今日特意穿了身不起眼的深色常服，手中捧着个紫檀木盒。
洪公公，陈萍萍拱手一礼，语气带着恰到好处的关切，叶东家听闻您伤势沉重，心中忧虑，特命在下送来这株老参。
洪四庠微微颔首，声音因伤痛而沙哑：有劳叶东家挂念。
待内侍退下，陈萍萍上前一步，低声道：洪公公，明人不说暗话。”
“西山之事，陛下震怒，世子查案受阻。”
“您是唯一与贼首交过手的人......
他的话还没说完，洪四庠的眼中突然爆出一团精光。
他猛地探身，一把抓住陈萍萍的手腕，力道大得惊人：陈公公，那老贼袖口上绣着一簇火焰，青幽幽的，邪门得很！
陈萍萍心中一震，却不动声色地抽回手，从怀中取出纸笔：还请公公细说。
洪四庠强撑着身子，用颤抖的手在纸上画下一个诡异的火焰图案。
每一笔都带着恨意，仿佛要将那图案刻进纸里。
看清楚了？洪四庠喘着粗气，这就是那帮杂碎的标记！
陈萍萍仔细端详着图案，将其牢牢刻在脑中，随即取出火折子将纸烧成灰烬。
洪公公好生休养。陈萍萍起身一礼，这个仇，一定会报。
陈萍萍回到商号，后院书房内灯火通明。
叶轻眉正在翻阅账册，夕阳的余晖透过窗棂，在她身上镀了一层金边。
范建坐在一旁的圈椅上慢条斯理地品茶，眉宇间带着思索之色。
五竹如往常般隐在书架的阴影里，仿佛与黑暗融为一体。
陈萍萍推门而入，带来一丝秋夜的凉意。
东家，范大人，他快步走到书案前，气息略显急促，我申时去见了洪四庠。
他提供了一个关键线索。
叶轻眉放下账册，目光锐利如刀：什么线索。
陈萍萍取过纸笔，在宣纸上清晰地画出一个诡异的火焰图案：这是洪四庠亲笔所画，他言道是那灰衣刺客袖口内的标记，看得真切无比。
范建放下茶盏，凑近细看，脸色渐渐凝重：这纹路邪气森森，不似中原门派所有。
洪四庠可还说了什么？
他还提到，陈萍萍补充道，那刺客武功路数阴寒霸道，专破内家罡气，疑似......前朝魔教幽冥宗的《玄阴真煞》。
幽冥宗？范建眉头紧锁，此派销声匿迹数十年，若真与青冥阁有关，这潭水比我们想的还要深。
叶轻眉的指尖轻轻敲击桌面，发出规律的声响。
片刻沉吟后，她抬起眼帘：不管水多深，既然露出了尾巴，就别想再缩回去。
她目光扫过众人，迅速下达指令：
萍萍，洪公公那边，你继续维系，但切记要谨慎。”
“洪四庠此人刚直，过度接触反惹猜疑，只需留意是否有与这火焰纹相关的风声即可。
明白。陈萍萍躬身领命。
五竹。叶轻眉转向阴影处。
阴影微微波动，五竹无声无息地出现在书案旁，冰冷的目光落在那个水痕未干的火焰纹上。
这个图案，你记牢。叶轻眉指着图案，语气严肃，我要知道，这究竟是哪个阴沟里的老鼠窝的记号。”
“从京城的地下世界开始查，赌坊、妓馆、黑市，所有见不得光的地方。”
”但务必小心，对方是专业的杀手组织。
五竹没有任何言语回应，但当他身影再次模糊消失时，书案上那张画着火焰纹的宣纸也已不见踪影。
叶轻眉这才看向范建：范大哥，我们要换个思路查了。”
“排查所有与相关的大宗交易，我怀疑，他们的活动离不开庞大的物资和资金流动。
范建点头会意：他们既然是个组织，资金往来肯定会有蛛丝马迹，我也留意户部是否有可疑的纳税商户。
晚上，京城西南角的“鬼街”正是最喧嚣之时。
五竹的身影融入夜色，悄无声息地掠过一家家赌坊、妓馆。
他的目标明确——那些能做“特殊生意”、消息灵通的秘密据点。
他停在一家铁匠铺前。
这铺子看似普通，却是江湖上小有名气的“问讯处”，只要出得起价钱，就能买到各种见不得光的消息。
铺主是个脸上带疤的壮汉，正敲打着一块烙铁。
五竹走进铺子，直接将一枚金锭放在沾满油污的案台上。
壮汉停下手，眯起眼打量他。
“问事。”五竹的声音没有一丝起伏。
“规矩懂吗？”壮汉掂了掂金锭。
五竹没有说话，而是用指尖蘸了旁边的黑灰，在案台上画出了那个火焰纹。
壮汉看到图案，脸色微微一变，眼神闪烁起来：“这东西……邪性。客官从哪儿见的？”
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