赤石镇清晨的喧嚣在身后渐渐淡去。妮诺步出镇门,守卫依旧懒散地靠在门垛上,打着哈欠。她拉低了灰黑色亚麻罩袍的兜帽,宽大的袍摆随着步伐轻轻摆动,将身形和腰间的短剑剑柄巧妙遮掩。碧蓝的眼眸沉静如水,扫过前方延伸向西南方向的土路。
空气干燥,带着赤土特有的铁锈味和细微的粉尘。阳光已爬上东方的山脊,白晃晃地洒在无垠的赤褐色丘陵上,将大地染成一片单调而肃杀的赭红。脚下的土路被无数车轮和脚印压得坑洼不平,积着一层细密的红褐色浮尘,每一步踏下,都扬起一小股微尘,沾在牛皮短靴的鞋面上。
‘西南角落…旧哨所…’ 人神那戏谑又带着诱惑的低语,如同跗骨之蛆,在脑海中盘旋。陷阱?还是…一线希望?强行压下翻涌的思绪,强迫自己专注于当下。谨慎!必须谨慎!
停下脚步,侧身避到路旁一块风化的红褐色巨岩后。借着岩石的遮挡,她迅速而无声地检查随身携带的物品。这是保罗教导的习惯——行动前,确认装备。
先是钱袋, 贴身藏在内衬口袋。剩余 3枚大铜币(价值15铜币)。不多,但应急足够。
然后是冒险者徽章: 别在罩袍内侧,黄铜冰凉。
还有任务凭证与地图: 采集赤脊草(F级)、清理旧哨所外围岩蛛(F级)。简易地图折叠整齐,塞在贴身小袋。
以及基列奴所赠的短剑。剑鞘紧贴右腰内侧,藏在罩袍下。指尖轻触剑柄,冰冷的金属触感带来一丝熟悉的安全感。
再看了看另一边的,粗麻布袋,两个。一个用于装赤脊草,一个备用(或许装岩蛛左前爪?)。
以及一小包盐、一捆麻绳、硬面包与清水袋还有两根蜡烛与火柴和换洗衣物, 简单折叠,塞在包裹底层
物品齐全,无遗漏。妮诺深吸一口气,干燥的空气带着尘土味灌入肺腑。她重新拉好兜帽,遮住大半张脸,只露出线条清晰的下巴和那双警惕的碧蓝眼眸。迈开脚步,再次踏上通往西南的土路。
路途单调而漫长。赤褐色的丘陵连绵起伏,如同凝固的巨浪,一直延伸到视野尽头灰蒙蒙的山脉轮廓。地表植被稀疏,只有零星几簇深紫色的耐旱灌木和枯黄的杂草,顽强地扎根在干裂的土壤中。偶尔能看到一两株枯死的、扭曲如爪的怪树,向天空伸展着光秃秃的枝桠,投下短小而狰狞的阴影。空气中弥漫着干燥、灼热的气息,混合着淡淡的硫磺味(越靠近山脉越明显)。风不大,却卷起细小的红褐色沙尘,打在脸上微微刺痛。
妮诺步履沉稳,速度不快不慢。她调动感官,不开启魔眼,但将听觉、嗅觉、直觉提升到极限。耳朵捕捉着风声、沙砾滚动声、远处可能存在的鸟鸣或兽吼。鼻子分辨着空气中尘土、硫磺、以及可能存在的异常气味(血腥、魔物气息)。目光锐利地扫视着四周的地形、植被、岩石阴影,警惕任何可能的埋伏或危险。
她的心绪在冷静与疑虑间拉扯。
对人神的警惕: 那张滑稽的马赛克笑脸如同噩梦。它的“指引”必然包藏祸心!‘西南角落…不太平…’ 这分明是诱饵!它在利用我的急切!妮诺碧蓝眼底寒光闪烁。绝不能轻易相信!
但…万一呢?万一那里真的有鲁迪、艾莉丝、基列奴大人的线索?哪怕只是一丝痕迹?思念如同冰冷的藤蔓,缠绕着心脏,带来阵阵刺痛。魔斗气枯竭感的共鸣…人神的话并非全假?这念头如同毒蛇,悄然噬咬着她的理智。
甩了甩头, 压下杂念,现在,她是F级冒险者诺艾尔·艾恩特斯,任务是采集赤脊草和清理旧哨所外围岩蛛。这是她的掩护。探查“角落”必须在不暴露意图的前提下进行。谨慎!观察!收集信息!鲁迪的狡黠和基列奴大人的沉稳在心底提醒。
就在她全神贯注于路途和环境时,身后远处传来一阵急促的马蹄声和车轮碾过路面的辘辘声。声音由远及近,速度不慢。
妮诺没有回头,但身体瞬间绷紧。她不着痕迹地向路边靠了靠,让出主道,同时用眼角的余光向后扫去。
尘土飞扬中,一辆由两匹健壮驮马拉着的、带篷的轻型马车快速驶来。马车旁,跟着三匹坐骑。骑在马上的三人,装备精良,气势不凡,绝非普通旅人或低阶冒险者。
为首一人,骑着一匹高大的栗色骏马,约莫三十多岁。他身材高大健硕,穿着擦得锃亮的半身钢甲,肩甲上刻着一个咆哮熊头的徽记。腰间挂着一柄宽刃骑士剑,剑柄镶嵌着劣质宝石。他面容粗犷,下巴留着精心修剪的短须,但那双深陷的蓝眼睛却闪烁着一种令人不适的精明和…轻浮。此刻,他正饶有兴致地打量着路边独行的妮诺。
他身后跟着两人:
一个身材瘦高、穿着深褐色皮甲、背着一把长弓的年轻男子(弓手)。眼神锐利,带着一丝审视,以及一个身材敦实、扛着一面蒙皮圆盾、腰挎短柄战锤的壮汉(盾战)。神情木讷,目光警惕地扫视四周。
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