所有人的目光都聚焦在萧焰身上，等待他的回答。
萧焰放下酒杯，站起身，对着太子微微一礼，声音清晰而坚定：“太子殿下厚爱，萧焰感激不尽。然萧焰年少学浅，尚需游历四方，磨砺自身。且家中尚有诸多事务未了，实在不敢贸然应承殿下美意。殿下的恩情，萧焰铭记于心，他日若有所成，必当回报。”
婉拒了！
宴会厅内的气氛瞬间变得有些微妙和凝滞。太子的笑容僵硬了一瞬，虽然很快恢复自然，但眼底深处闪过一丝不易察觉的冷意。他没想到，在自己开出如此优厚条件后，萧焰竟还敢拒绝。
云枫更是猛地抬起头，眼中满是不可思议和愤怒，仿佛在说：“你这贱民，竟敢拒绝我皇兄？！”
就在这尴尬的时刻，一直沉默的药尘宗主忽然轻笑一声，开口道：“少年人志在四方，不想过早被束缚，也是常情。太子殿下爱才之心，我等明白；萧焰小友求道之志，亦值得尊重。此事不急在一时，来日方长嘛。”
齐奥会长也缓缓点头：“不错。明日还有第三轮比试，萧焰小友还是早些回去休息，养精蓄锐为好。”
两位大佬发话，算是暂时缓和了场面。
太子云彻顺势下台，笑道：“是本宫心急了。小友且先准备明日的比试，此事容后再议。”
宴会就在这种表面和谐、内里暗流涌动的氛围中提前结束。
离开东宫，走在回客栈的路上，夜风微凉。
萧焰眉头微蹙，一边走一边在心中与莫老交流：“老师，我今日如此干脆地拒绝了太子，会不会有麻烦？”
“嘿，麻烦是肯定有的。”莫老的声音带着一丝见惯风雨的淡然，“这位太子殿下，我看来可不是什么心胸开阔之主。你折了他的面子，他明面上或许不会发作，暗地却不好说……不过，你拒绝得对！修行之路，若成了他人麾下之犬，还谈何攀登巅峰？”
萧焰点了点头，眼神愈发坚定。力量，他迫切需要更强的力量！只有自身足够强大，才能无惧这些权谋算计。
就在这时，一直安静走在他身侧的萧清儿，忽然轻轻停下了脚步。
夜风吹拂着她的发丝，她微微侧过头，看向萧焰。面纱之上，那双清澈的眼眸在月色下显得格外宁静。
“萧焰哥哥，”她的声音依旧轻柔，如同往常一样唤着这个亲昵的称呼，语气里带着一丝宽慰，“不必太过忧心。那云彻的太子之位，未必就如表面看起来那么稳固。皇室内部的倾轧，可比我们看到的要复杂得多。他不会光明正大对萧焰哥哥不利的，至于暗中了见不得光的手段又有何惧。”
萧焰闻言，心中一动。清儿似乎总是知道一些他不太了解的隐秘。他点了点头，顺着她的话说道：“嗯，我也听说过一些皇室争斗的传闻。只是，明枪易躲，暗箭难防。”
萧清儿轻轻握了握拳，做了一个鼓励的手势，“我们只需要专注眼前，拿下明天的比试就好！我相信你！”
看着她那带着几分天真、仿佛只是在为他打气的模样，萧焰心头一暖，方才的凝重也散去了不少。
他将清儿的话理解成了小女孩式的安慰和对他的盲目信心。
“你说得对，清儿。”萧焰舒了一口气，脸上重新露出笑容，“是我想得太多了。兵来将挡，水来土掩便是。明天的比试，我定会全力以赴。”
他伸出手，习惯性地想揉揉她的头发，就像小时候一样。萧清儿微微偏头，巧妙地避开了他的手，嗔怪地看了他一眼，眼神灵动，仿佛在说“我已经不是小孩子了”。
“走吧，萧焰哥哥，回去好好调息。”她转身，步伐轻快地走在前面，裙摆摇曳，在月光下勾勒出纤细的背影。
萧焰看着她的背影，心中充满了保护欲。他暗暗发誓，一定要尽快变得更强，不仅要洗刷曾经的耻辱，更要拥有足够的力量，守护好身边这个一直陪伴着他的女孩，不让她卷入这些危险的漩涡之中。
他完全不知道，走在前面的少女，面纱下的嘴角正勾起一抹清浅而神秘的弧度。她神识微动，方圆数里内任何一丝针对萧焰的恶意窥探都无所遁形，如同黑暗中的烛火般清晰。
‘云彻……但愿你不要自误。否则……’ 一缕冰冷如实质的杀意在她眼底深处一闪而逝，快得仿佛错觉，随即又被那片对着萧焰时才有的温柔彻底取代。
此刻的萧焰，只感到前路虽有挑战，但有心爱之人相伴，便无所畏惧。他绝不会想到，身边这个看似需要他保护的少女，才是他此行最大的护身符，一张足以颠覆整个帝国格局隐藏最深的王牌。
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