时间在行走与修炼中悄然流逝。日头渐高，林间投下斑驳的光影。估摸着路程已过大半，再有个把时辰便能望见青岩镇的轮廓了。
就在这时，云昭脚步微微一顿。
前方不远处的山路转弯处，一棵需数人合抱的古松树下，一道颀长的身影，正背靠着粗糙的树干，似乎是在歇脚。那人一身不起眼的灰褐色粗布衣衫，头戴一顶遮阳的宽檐斗笠，看不清面容，身旁放着一个半旧的皮质行囊，看起来像个寻常的赶路散修。
然而，就在云昭目光扫过的瞬间，那人似乎若有所觉，微微抬起了头。斗笠下沿抬起，露出线条清晰冷硬的下颌，和一张……云昭绝不会认错的脸。
萧砚。
他怎么会在这里？看这打扮，显然不是以青鸾宗弟子的身份。
云昭心中瞬间闪过数个念头，脚步却未停，依旧保持着匀速向前走去，目光平静地扫过萧砚，仿佛在看一个陌生人。在没有弄清对方意图之前，她不会主动相认。
两人距离渐近。十丈，五丈，三丈……
就在云昭即将与背靠古松的萧砚擦肩而过时，一直垂首仿佛假寐的萧砚，忽然抬起了手，用一根枯枝，随意地在地上划拉了几下。
云昭眼角的余光瞥去。地上是几个歪歪扭扭、却足够清晰的古篆字：
“同路，黑风，乙上，清理。”
云昭的心猛地一跳！同路？黑风山脉？乙级上等清理任务？他也接了同样的任务？以散修的身份？
她脚步不停，已越过萧砚，向前走了几步，然后，仿佛才注意到地上的字迹，停下脚步，转过身，脸上露出恰到好处的疑惑和警惕，看向那个戴斗笠的“散修”。
“这位道友，”云昭开口，声音带着一丝疏离的客气，“地上的字，是你写的？”
萧砚这才慢悠悠地抬起头，斗笠下的眼睛与云昭对视。那是一双沉静如寒潭、却又仿佛能洞悉一切的眼睛，此刻却刻意收敛了锋芒，显得平淡无奇。他点了点头，声音也刻意改变了几分，显得有些沙哑低沉：“路过，歇脚。看姑娘独行，方向似是往黑风山脉？巧了，在下也接了那附近的活儿，乙级清理妖兽。看姑娘孤身一人，不如……搭个伴？山里不太平，互相有个照应。”
他说得随意，理由也充分。一个独行女修，一个独行男散修，在危险地带临时组队，互相照应，是散修间很常见的事情。
但云昭知道，这绝不是什么“巧合”。
她沉默着，打量着萧砚。他伪装得很好，气息收敛，穿着普通，甚至连随身行囊的样式和磨损程度都恰到好处，看起来就是个经验丰富、四处接活谋生的底层散修。若非她熟悉他的眼神和那身难以完全掩盖的独特气质，恐怕真会以为是个陌生人。
他为什么要这么做？以他的身份和修为，完全没必要伪装成散修来接取这种任务。是为了……暗中保护她？还是，黑风山脉有他必须亲自探查的东西，顺道“照应”她？亦或两者皆有？
无数疑问闪过，但云昭面上却不露分毫。她微微蹙眉，做出权衡利弊的模样，片刻后，才迟疑道：“道友好意心领。不过，我习惯独来独往，与人配合恐生疏漏，反而不美。”
这是拒绝，也是试探。看他如何应对。
萧砚似乎并不意外，扯了扯嘴角，露出一个散修常见的、带着点市侩和精明的笑容：“姑娘谨慎，理解。不过这黑风山脉近来不太平，听说妖兽暴躁得很，还有邪修出没的传闻。一个人，终究势单力薄。咱们就是临时搭伙，进了山，各自负责一片区域清理，遇到硬茬子，能帮就帮一把，帮不了也不强求。战利品和贡献，各算各的。如何？”
他给出的条件很宽松，几乎是完全独立的合作，仅仅是在必要时互相援手。这确实符合散修之间那种松散的、利益结合的合作模式，让人难以拒绝，也降低了云昭的戒心——至少表面上是这样。
云昭再次沉默，仿佛在认真考虑。山林寂静，只有风吹过树叶的沙沙声。她能感觉到，萧砚的目光平静地落在她身上，等待着她的答复。
最终，她仿佛下定了决心，轻轻点了点头：“既如此，那便……暂时同行一段吧。若有不便之处，随时可分开。”
“爽快。”萧砚似乎笑了一下，拿起地上的行囊，随意地背在肩上，走到云昭身边，“那便走吧。此地离青岩镇不远了，到了镇上，再细说不迟。”
两人并肩，继续沿着山路向下走去。起初，谁都没有说话，只有脚步声在寂静的山林间回响。气氛有些微妙，既非熟悉的同门，也非真正的陌生人。
走了一段，云昭终于忍不住，以传音入密之术，将声音直接送入萧砚耳中，语气带着一丝不易察觉的诘问：“萧师兄这是唱的哪一出？”
萧砚脚步未停，目视前方，同样以传音回应，声音恢复了平日的清冷，却多了几分懒散：“宗门待得烦闷，接个任务散散心。怎么，云师妹不欢迎？”
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