黑暗，并非一成不变。
深入断魂谷外围，天地间的墨色仿佛被加入了更浓稠、更污浊的成分，沉甸甸地压在头顶，隔绝了最后一丝天光的眷顾。空气凝滞如铁，不再仅仅是寒冷，而是带着一种透骨的、能渗透护体灵光的阴湿，仿佛无数冰冷的、带着黏腻触感的手，无声地拂过裸露的皮肤，试图钻入衣袍，舔舐筋骨。
那若有若无的土腥与腐朽气息，变得具体而鲜明。那是蚀骨瘴的味道——混杂着万年沉积的阴土、腐烂的草木、乃至某种难以言喻的、如同陈旧血块般的甜腥。瘴气不再稀薄，而是形成了一层薄雾，在黑暗中呈现出一种灰暗的、近乎粘稠的质感，缓缓流动，如同拥有生命。视线受阻，超过三五丈外，便只剩下模糊扭曲的影子，连神识探出，都仿佛陷入了泥沼，感知范围被严重压缩，且不断受到某种阴冷、充满恶意的侵蚀，带来阵阵刺痛与晕眩。
云昭与萧砚早已将“祛瘴符”贴在额头，激发其效力。淡淡的、带着微弱阳和之气的光晕笼罩头面，暂时隔绝了瘴气的直接侵袭，但那无处不在的阴冷湿意和针对神魂的压迫感，却无法完全消除。两人都将《太虚蕴灵篇》与自身功法运转到极致，灵力在体内奔流，驱散寒意，紧守灵台，抵抗着瘴气中混杂的怨念与精神污染。
脚下已无路。遍地是湿滑的、覆盖着墨绿色苔藓的嶙峋怪石，以及深可没膝的、散发着恶臭的黑色泥沼。泥沼中不时冒出几个浑浊的气泡，破裂时散发出更浓烈的腐败气息，偶尔可见惨白色的、不知是兽骨还是人骨的残骸半掩其中。扭曲的、叶片呈暗紫或墨黑色的低矮植物稀疏分布，形态丑陋，在瘴气中微微摇曳，仿佛在无声狞笑。
萧砚在前引路，每一步都极其谨慎。他手中不知何时多了一根看似普通的黑色木杖，杖尖不时轻点地面或前方，并非支撑，而是探测。木杖触地，能发出极其轻微的、不同频率的震动回响，帮助他在能见度极低、神识受限的环境中，判断脚下虚实，避开隐藏的泥潭和地缝。这是经验与特殊技巧的结合。
云昭紧随其后，将“柳絮随风”身法施展到极致，身形轻盈如羽，脚尖只在凸起的岩石或坚实的土埂上轻轻一点，便已掠过数尺，绝不停留。她的神识虽被压缩，但凝聚程度却更高，如同最细密的丝网，时刻感知着周身一丈范围内的任何细微动静——瘴气流动的异常，地面传来的轻微震颤，乃至黑暗中可能潜伏的、适应了此地的毒虫妖兽。
两人沉默无言，只有衣袂掠风、脚步点地的极轻微声响，以及自己压抑的呼吸与心跳。在这片被死亡与阴森笼罩的土地上，任何多余的声响都可能招来未知的恐怖。
如此潜行了约莫半个时辰，前方的瘴气似乎变得更加浓稠，空气中那股阴冷湿意达到了顶点，甚至隐约听到了细微的、持续不断的流水声。那水声并非潺潺清泉，而是沉闷的、黏滞的，仿佛粘稠的浆液在缓慢流动。
萧砚停下脚步，举起左手，握拳，示意警戒。他伏低身体，借助一块巨大的、布满湿滑苔藓的岩石作为掩护，向前方望去。
云昭也悄无声息地靠近，顺着他的目光看去。
前方十数丈外，瘴气如灰色的帷幕，但在帷幕之后，隐约可见一片更加深邃的、近乎纯粹的黑暗区域，占据了整个视野的下半部分。那片黑暗在缓缓涌动，映着极其稀薄的、不知从何处折射而来的惨淡微光，泛起油腻的、毫无生机的黑色涟漪。浓烈到令人作呕的阴寒气息与腐败腥气，正从那里源源不断地散发出来。
蚀骨潭。
到了。
潭面比预想中更加宽阔，目测直径超过百丈。潭水并非清澈，而是一种浓得化不开的、仿佛掺杂了墨汁和淤泥的幽黑色，即使在这无光的夜里，也黑得如此纯粹、如此沉重，仿佛能吸收一切光线与生机。水面平静得诡异，几乎没有波澜，只有极缓慢的、粘稠的蠕动，散发出足以冻结灵魂的寒意。仅仅是站在岸边，隔着十数丈距离，那寒意就已穿透了祛瘴符的灵光和护体灵力，让云昭忍不住打了个寒颤，四肢百骸都传来僵冷之感。
更令人心悸的是，在靠近岸边的浅水区域，灰黑色的潭水下，隐约可见一些惨白的、形状不规则的影子，随着水波的缓慢蠕动，时而沉浮。那是……骨殖。有些看起来粗大，似是兽骨；有些则纤细，形状诡异，难以分辨来源。它们沉默地躺在漆黑的潭水中，如同这片死亡水域永恒的祭品与装饰。
“水下有东西。”萧砚的声音压得极低，几乎只是气流摩擦，但他的语气异常肯定，“不仅仅是骨殖。有活物，在深处。气息阴寒，带有剧毒，且……似乎能干扰神识探测。”
云昭凝神感应，果然，当她尝试将神识探向潭水深处时，立刻感到一阵强烈的、混杂着冰冷、混乱、恶意的阻力，神识如同撞上了一堵充满尖刺的冰墙，不仅难以深入，反馈回来的信息也支离破碎，充满了扭曲的幻象和尖锐的刺痛感。这潭水本身，似乎就蕴含着强大的阴煞毒性和精神污染。
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