夜色如墨，代王府深处，一间戒备森严的密室之内，灯火通明。
这里没有蒸汽锻锤的轰鸣，却有着另一种震撼人心的力量。数十名经过严格筛选的工匠，在各自的岗位上，沉默而高效地忙碌着。空气中，弥漫着一股金属与酸液混合的奇特气味。
密室的中央，摆放着几台结构精密的机器。它们不像蒸汽机那般庞大，却处处透着一股巧夺天工的韵味。其中一台机器，在水力驱动的齿轮带动下，正将一条条厚度均匀的银板，冲压成一个个大小完全相同的圆形银饼。
而在另一侧，则是整个密室的核心——一台新式的螺旋压力机。
一名老师傅小心翼翼地将一枚银饼放入模具之中，然后用力拉下杠杆。巨大的螺旋杆带着千钧之力缓缓下压，上下两块由特种钢料雕刻而成的模具，重重地合在一起。
“咔！”
一声清脆的声响。
当模具再次打开时，原本光秃秃的银饼，已经变成了一枚闪烁着迷人光泽的崭新钱币。
钱币正面，是“镇北通宝”四个苍劲有力的汉字，下方标注着“壹圆”字样。而钱币的背面，则没有沿用传统的年号，而是刻着一头栩栩如生的五爪蟠龙，龙身环绕着一轮初升的太阳。最引人注目的是，钱币的边缘，还均匀地压印出了一圈细密的齿轮纹。
这，就是朱衡的又一记杀手锏——代王府私铸的银元。
朱衡捻起一枚刚刚铸好的银元，指尖传来冰凉而厚重的触感。柳凝霜站在他身后，看着那钱币上的五爪蟠龙图案，呼吸不由得一滞。
“殿下，这……这是僭越！”她终于忍不住开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
在大明，龙纹，尤其是五爪龙纹，乃是天子专属。藩王用蟒，已是极致。如今朱衡竟公然将五爪龙纹铸于钱币之上，这已经不是试探，而是赤裸裸的宣告。一旦传到京城，便是谋逆的铁证！
“僭越？”朱衡轻笑一声，将银元在指尖抛了抛，发出一阵悦耳的动听，“柳护卫，你告诉我，什么是僭越？”
他不等柳凝霜回答，便自顾自地说道：“朝廷发的宝钞，十贯买不到一斗米，算不算僭越了百姓的信任？各地卫所的军户，一年到头连饷银的影子都见不到，只能拿到发霉的陈米，算不算僭越了将士的性命？我用足额的白银，铸造这童叟无欺的银元，只是为了让我的兵能吃饱饭，让我的民能有钱花，让北方的经济不再被那些劣币和废纸拖垮。如果这也算僭越，那我认了。”
他的声音不大，却字字诛心，敲在柳凝霜的心坎上。
她无言以对。因为朱衡说的，句句是实。大明宝钞早已信用破产，民间交易退回到了以物易物和使用碎银子的原始状态。碎银成色不一，兑换繁琐，极大阻碍了商业流通。而军饷被克扣，更是天下皆知的潜规则。
“这龙纹……”柳凝霜指着钱币，依旧无法释怀。
“它不是龙。”朱衡的回答出人意料，“它只是一个符号，一个防伪的标记。告诉所有人，这枚钱币，出自代王府，分量、成色，绝对保真。至于它像什么，全凭各人想象。你说它是龙，它便是龙。我说它是条长了腿的泥鳅，它就是泥鳅。”
这番强词夺理，却又带着一种不容置疑的霸道。
柳凝霜沉默了。她发现自己越来越看不透这个男人。他做着最“大逆不道”的事，却说着最“为国为民”的话。偏偏，你还无法反驳。因为他所做的，确确实实在改变着这片土地。
“周虎。”朱衡唤道。
“在！”
“传令下去，从下个月开始，代王府治下所有官员俸禄、军士饷银，一律以镇北通宝发放。所有官方采购，也必须使用新币。同时，通知北方军工总公司，以及所有与王府有生意往来的商号，新币与库平足银一比一兑换，信誉由我代王府担保。”
“是！”周虎兴奋地领命而去。他仿佛已经看到，当那些当兵的拿到这沉甸甸、亮闪闪的银元时，会是何等激动。
消息一出，整个山西为之震动。
起初，民间还抱着观望和怀疑的态度。毕竟被朝廷的宝钞坑了这么多年，大家早已是惊弓之鸟。
但当第一个发饷日到来时，所有的疑虑都烟消云散。
大同府，校场。
数万名新编练的“镇北军”士卒，排着整齐的队列。他们身上穿着统一的黑色军服，手中拿着新发下来的火铳，精神面貌与过去那些懒散的卫所兵判若云泥。
高台之上，一箱箱崭新的银元被抬了上来，在阳光下闪耀着夺目的光芒。
“开饷！”
随着周虎一声令下，各营的军官开始依次上前，领取自己部队的饷银。很快，一袋袋装着银元的钱袋，便发到了每一个士兵的手中。
一个来自河南的流民，名叫铁牛的壮汉，颤抖着手打开钱袋，倒出里面的十枚银元。他拿起一枚，放在嘴里用力咬了一下，一道清晰的牙印留在了上面。
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