冰冷的金属空气，带着劣质香薰和绝望的气息，吸入肺里都带着刺痛。
站在平台边缘，俯瞰着下方那座庞大、精密、死寂的“金钱地狱”，李自欢、罗生、小洁，以及两条躁动不安的小龙，都感到一股沉甸甸的压力。
“第一步，搞点‘启动资金’。” 李自欢打破沉默，搓了搓手，脸上重新挂起那副混不吝的表情，仿佛眼前不是吞噬人心的魔窟，而是个待宰的肥羊。
“在这鬼地方，没那劳什子‘功勋点’，估计连口水都喝不上，更别说打探消息、接近核心了。走，下去看看，这儿的‘经济生态’是啥样的。”
他们顺着平台侧面的金属旋梯，悄无声息地融入下方“工蚁广场”边缘的人流。周围那些穿着银灰制服、步履匆匆、面无表情的“工蚁”们，对他们的奇装异服和两条“宠物”（缩小的小龙）似乎毫无所觉，或者说，漠不关心。
他们的全部注意力，都集中在手中的个人终端上，偶尔抬头，也是看向广场中央那些巨大的信息屏幕，眼神空洞，只有看到屏幕上跳动的数字和某些“高收益任务”时，才会闪过一丝被编程好的、名为“渴望”的微光。
罗生仔细观察着周围。广场上除了信息屏和自动售货亭，还有一些相对“热闹”的区域。比如，几处用发光线条划分出的、类似“任务接取点”的地方，一些人站在那里，对着终端快速操作，然后或面无表情地离开，或脸上闪过极其短暂的、任务完成的“满意”神色。
还有一处，聚集的人稍多，那里似乎是一个“功勋点交易所”的窗口，屏幕上滚动着“功勋点”与某种“实体功勋币”的实时汇率，以及一些“短期高息借贷”的广告，利率高得令人咂舌。
几个衣衫更加破旧、终端屏幕黯淡的“工蚁”，在交易所门口徘徊，眼神中充满了焦虑和最后一丝希望，显然是想借贷，或者……出售自己最后一点“价值”？
更远处，广场角落里，甚至还有几个用简陋隔断围起来的、散发着古怪气味的小隔间，门口挂着闪烁的霓虹灯牌，上面是些暧昧的图案和文字：
“深度精神抚慰，快速缓解压力！”
“定制虚拟情感体验，助您重燃‘工作热情’！”
“遗忘药剂，短暂摆脱债务烦恼（副作用详见说明）”
几个神情更加麻木、甚至带着几分癫狂的“工蚁”，如同行尸走肉般进出其间。
“真是……把人的每一分价值，每一丝情绪，都榨取得干干净净。” 小洁低声说道，清冷的眼眸中满是厌恶。火儿缠绕在她腕上，对着那些散发堕落气息的隔间，发出了威胁般的低嘶。
“那边，” 李自欢目光扫过，指向广场另一侧，一个相对宽敞、布置着几张金属长桌的区域。
那里聚集的人最多，而且情绪似乎……稍微“鲜活”那么一点点？长桌上方悬浮着几块巨大的虚拟屏幕，上面显示着复杂的、不断滚动的图表、数字和闪烁的光点，像是一种……博彩？或者金融交易？
“走，去看看。这种地方，往往是信息、漏洞，还有……‘快钱’的集散地。” 李自欢一马当先走了过去。
靠近了，才看清那些虚拟屏幕上的内容。是某种极其复杂的、关于“生产线效率波动”、“原材料期货价格”、“虚拟情感套餐销售排行”等等数据的实时预测和投注游戏。
参与者用手中的终端下注，预测下一轮数据的变化方向（涨/跌）和幅度，赔率实时变动。
不断有“工蚁”因为押中而获得或多或少的功勋点奖励，终端发出“叮咚”的悦耳提示音，脸上露出转瞬即逝的狂喜，随即又立刻投入下一轮下注，眼神更加贪婪和焦虑。
而更多的人，则是面无表情地看着自己押注失败，功勋点被扣除，然后默默转身离开，或者……红着眼睛，掏出终端，走向旁边的“高息借贷”窗口。
空气中弥漫着一种混合了汗臭、劣质兴奋剂和极度亢奋与绝望的诡异气息。
“这是……赌博？” 罗生皱眉。
“不完全是，是披着‘数据预测’、‘效率优化’外衣的赌博，或者说，金融游戏。” 李自欢眯着眼看着屏幕，继续说，“用他们唯一关心的东西——功勋点，作为筹码，将人内心深处对‘暴富’的贪婪、对‘失去’的恐惧、以及那种‘下一把就能翻盘’的侥幸心理，无限放大和利用。”
“输的人，要么沦为更底层的燃料，要么去借高利贷，陷入更深的深渊。赢的人，短暂的狂喜之后，是更大的空虚和更高的欲望，继续留在这个绞肉机里。妙啊，真是妙，一边收集‘贪婪’、‘恐惧’、‘侥幸’、‘狂喜’、‘绝望’等高质量情绪燃料，一边还能回收功勋点，维持系统的‘流动性’……设计这玩意儿的人，心肝肯定都是黑的。”
“那我们……” 罗生看着那些不断跳动的数字和图表，有些茫然。他对这些东西一窍不通。
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